”Hemundervisning? Verkligen? Vi trodde inte att vi kunde göra det, men... ”

Autismspektrum störning (ASD) finns på ett kontinuum. Varje person som påverkas av ASD upplever en unik manifestation av störningen. Min dotter, nu 10, är ​​unik; hennes utmaningar och styrkor är unika, och vi har funnit att stödja (inte slåss) dem är den mest direkta vägen till lycka.

Visserligen var min partner och jag långsamma att se tecken. Vår dotter, Parker, är vårt äldsta barn, så vi hade inga riktmärken för neurotypiskt beteende hos spädbarn. Vi uppmärksammade då inte mycket på det som tydligt var en ovanlig besatthet av vissa leksaker. Hennes intensiva intresse för speciella artiklar - babybygelstolar höll henne ockuperat henne i timmar åt gången - och henne extrem frustration när saker under vissa förhållanden inte gick hennes väg, inte höjde röda flaggor för någon av oss.

Det var inte förrän jag frivilligt med en organisation som ägde sig åt att utbilda offentliga skollärare om att arbeta med autistiska barn, jag började se Parkers idiosynkrasier som tecken på autistiskt beteende

. När Parker var fyra år gammal körde vi testerna och fick bekräftelse på att hon var på spektrumet.

Med ASD-diagnosen i hand började vi allvarligt sträva efter att skapa förhållanden under vilka Parker kunde trivas. Vi köpte leksaker för att mata hennes intresse och för att lugna hennes bekymmer. Som familj experimenterade vi med olika spel och leksaker - mätande av Parkers reaktion och skenande insikt i hennes värld på fascinerande sätt. Vi upptäckte snabbt ett stort intresse för djur - i synnerhet hundar - och ett djupt behov av att ta hand om dem. En härlig upptäckt.

Med tanke på alternativet för hemundervisning

När Parker fyllde fem år vände våra tankar sig till att hitta en bra skolfas. Av alla vanliga skäl - överkomliga priser och socialisering, chef bland dem - var den offentliga skolan det första alternativet vi övervägde. Vi forskade på några privata skolor och trodde att mindre klassstorlekar skulle kunna ge en bättre miljö för Parker, men inget av alternativen verkade optimalt på alla nivåer. Sedan kastade min partner idén om hemundervisning.

[Självtest: Är mitt barn på autismspektrum?]

Till att börja med gjorde jag invändningar. Varför skulle jag välja att hålla mitt barn isolerat i huset? Har hon inte rätt att leva sitt liv, få vänner och ha tillgång till allt som hennes neurotypiska klasskamrater gör? Mina bekymmer fick mig att ställa fler frågor. Jag sökte lärare, kollegor och vänner. Online undersökte jag ämnet utbildningsrekommendationer för barn med autism.

Det jag lärde lämnade mig helt besviken. Både offentliga och privata skolor, enligt min mening, saknade resurser och personal för att tillgodose behoven hos och identifiera de naturliga talangerna hos ett barn som bäst svarade på en-mot-en uppmärksamhet. Traditionella klassrum erbjuder inte ofta pauser och kräver mycket lyssnande och sitta still, vilket skulle vara utmanande för henne. Jag var orolig för de okända ljuden (skolklockor, resultattavla och allmänna tillkännagivningssystem) och ljusa, institutionella belysningar kan göra henne orolig.

Den oro jag bröt med mest var rädslan för att Parker skulle vara mobbad på grund av hennes skillnader - och att de ansvariga inte effektivt skulle hantera grymheten.

Kan lärande hemma vara effektivt?

Av alla dessa skäl beslutade vi att ta steget och experimentera med hemundervisning - ett val som vi hade tur att göra med tanke på vår familjinkomst. Vi kände oss säkra på att vi kunde ge en miljö som fungerade för Parker och inspirerades av uppfattningen att lärande är något som alla barn gör naturligt - precis som fiskar lär sig att simma.

[Läs mer här: Din autismvänliga beteendeinterventionplan]

Vi ville lära oss att flöda naturligt från hennes passion och nyfikenheter. Vår plan var att noggrant följa Parker och låta hennes intressen leda vägen. När hon ställde frågor, svarade vi dem. Vi hittade kreativa sätt att anpassa Louisiana-statens skolplan till Parkers inlärningsstil.

Vår strategi öppnade en värld av möjligheter för Parker. Förutom hennes passion för djur upptäckte vi att hon älskar musik och spelar gitarr. Min partner hade spelat gitarr som växte upp, så hon visade Parker hur man skulle hålla instrumentet ordentligt och hjälpte henne att lära sig några grundläggande ackord. Hon har nu en professionell gitarrlärare.

För att stödja hennes kärlek till djur hittade vi ett djurskydd och ett sjukhus som vi besökte varje dag så att Parker kunde leka med och ta hand om hennes lurviga vänner. Personal på båda platserna märkte vården och uppmärksamheten som Parker gav djuren och var imponerad av hennes kunskap. Vår dotters genuina intresse för ämnet fick henne att läsa veterinärböcker på kvällarna och erbjuda lösningar för djurhälsoproblem.

När Parker blev nyfiken på att lära sig simma började vi simundervisning. De första upplevelserna gick inte bra - vi ändrade nästan våra tankar - men en patientinstruktör såg potential och bad oss ​​ge henne lite mer tid att arbeta med Parker. Cirka en månad senare berättade instruktören för oss att Parker var en exceptionell simmare. Förmågan och beslutsamheten som han såg i Parker sa till honom att hon kunde simma konkurrerande i framtiden om hon ville.

Övertid, Parkers intressen har blommat och vi har fortsatt att introducera henne för fler möjligheter. Genom online-resurser (sök "unschooling") och andra former av nätverk har vi hittat sätt för henne att umgås med andra autistiska barn, vilket också har varit fördelaktigt. Vårt hemundervisningsexperiment har pågått fem år nu och vi har aldrig tittat tillbaka. Resultaten har varit och fortsätter att vara extraordinära på alla sätt.

Växa och trivas med ASD

Parker är glad, säker och stolt över sina framsteg. Eftersom hon är mer säker på sig själv har hennes sociala färdigheter också förbättrats avsevärt. Under de senaste åren har Parker gått från att vara blyg och dras tillbaka till ett barn som fängslar hjärtan hos alla hon möter.

Ja, att arbeta med ett barn med autism har sina utmaningar och hemundervisning är inte för alla, men vi har funnit att det tar tid att förstå vårt barn - att verkligen veta vem hon är och identifiera sina styrkor - har varit en vinnande formel och ett instrument för att hjälpa henne att hitta hennes sätt.

[Läs det här nästa: Autism vs ADHD: En förälders guide till knepiga diagnoser]

Uppdaterad 19 mars 2020