Empowerplus: The Lure of a Miracle Pill for Mental Illness

Bild: Autumn Stringam, center, säger att hon lever ett normalt liv, fritt från läkemedel, tack vare Truehope. Hon gick med i en grupp kvinnor på Parliament Hill och protesterade Health Canadas ställning mot drogen

Empowerplus har förbjudits från Kanada, men vissa användare svär att det ger dem mental hälsa utan droger

I september 2001 berättade Caro Overdulve för sina föräldrar att han ville släppa sina schizofreniläkemedel och ta ett vitamin- och mineraltillskott från ett Alberta-företag som heter Truehope.

Företaget lovade att Empowerplus-tillägget skulle ge mental wellness utan droger. Caro såldes. Men beslutet var början på en nedåtgående spiral, säger hans mor, Anne Overdulve.

Under de två åren sedan har Caro, nu 32 år, fallit ned i psykos och anklagats för övergrepp, skada och kriminell trakasserier. Han sitter fortfarande i fängelse och kommer att dyka upp i domstol idag.

Den 6 juni utfärdade Health Canada en hälsorådgivning om Empowerplus och sa att användare skulle kunna utsätta sin hälsa i riskzonen med ett obevisat läkemedel. Health Canada har blockerat Empowerplus, som tillverkas i USA, från att komma till Kanada.

Förra veckan attackerade Health Canada-tjänstemän och RCMP-experter på datorhämtning på Truehopes kontor Nutritional Support Limited i Raymond, Alta., Samlar in dator- och pappersfiler och stänger av samtalet Centrum.

Telefonsamtal och e-postmeddelanden hölls i Alberta-avdelningen i Canadian Mental Health Association, där verkställande direktör direktör Ron Lajeunesse varnade för att mentala patienter kan döda sig själva i frågan - och han visste om två dödsfall redan.

Hjälper Empowerplus verkligen att lindra schizofreni symtom?

Truehopes medgrundare, David Hardy, kallar tillägget "det viktigaste genombrottet inom hälsa sedan tidens början."

Health Canada kallar Empowerplus för ett "läkemedel". Herr Hardy kallar det "näringsämnen." Health Canada säger att användare måste skyddas. Truehope säger att det kommer att stämma Health Canada för en "diskriminerande attack mot psykiskt sjuka."

Genom att blockera Empowerplus inträde i Kanada har ett kor av ilska skett från Truehope-kunder som hävdar att tillägget har hindrat dem från randen av självmord och räddat dem från psykavdelningen. "Health Canada försöker få oss att låta som kriminella," sade Hardy.

Men andra förutom Health Canada har oro. Vissa fruktar att löfte om ett mirakelkur är ännu farligare för en sårbar grupp människor.

Sheila Deighton, verkställande direktör för Ottawa-Carleton-kapitlet i Schizophrenia Society of Ontario är orolig för schizofrenipatienter som tappar sina mediciner till förmån för Empowerplus.

"De tror att allt de behöver är denna vitaminbehandling. Men när de slutar läkemedlet återgår det bisarra beteendet, sade hon. "Det är som en diabetiker som sägs att de inte behöver insulin."

Truehope-berättelsen har alla elementen i en dramatisk medicinsk genombrottshistoria: En serendipitös upptäckt, ett mirakelkur, en David-och-Goliat strider mellan två feistiska oberoende som vill hjälpa den kämpande och en oförstörd regering byråkrati.

Historien, som sträcker sig mer än sju år tillbaka, börjar så här: Två män utan medicinsk bakgrund, plågade av tragiska familjehistoria av psykisk sjukdom, prova en oortodoks behandling i syfte att förhindra fler självmord och sjukdom i deras familjer.

Ett av paret, Mr. Hardy, hade erfarenhet av djurfoder och nämner ett fodertillskott som används för att förhindra aggressiva svin från att rädda varandra i sina pennor till sin vän Anthony Stephan.

De två producerar en mänsklig version av fodertillskottet. De ger det till barnen och det fungerar.

Mr. Stephans dotter, Autumn Stringam, hade en bipolär störning, en humörrullebana som går från de högsta höjderna till de djupaste depressionerna.

Hon sa att hon gick från att vara fet, deprimerad och i rullstol till att leva ett normalt liv, fritt från läkemedel.

Sedan, för tre år sedan, gjorde Truehope rubriker igen, den här gången när en University of Calgary forskare släppte en liten studie som drog slutsatsen att tillskottet hade en viss framgång i att behandla personer med bipolär oordning.

"För vissa patienter har tillskottet helt ersatt deras psykotropa läkemedel och de har förblivit bra," sa forskaren Bonnie Kaplan till Calgary Herald.

Några med svår psykisk sjukdom svär Empowerplus fungerar

I september 2001 hedrades Hardy och Stephan vid en prisutdelning uppkallad efter Margot Kidder, den kanadensiska Superman-skådespelerskan som hävdar att hon övervann psykiska hälsoproblem genom alternativ behandlingar.

Samma månad började Caro Overdulve ta Empowerplus.

Herr Overdulve diagnostiserades med schizofreni våren 1993, bara veckor efter att han tog examen från Wilfrid Laurier Universitetet och började bete sig väldigt konstigt, iscensätter rasande raseriutbrott på golvet i föräldrarnas hem och vandrade naken, sa Anne Overdulve.

Läkemedel hjälpte till att kontrollera hans symtom, men Mr. Overdulve sa till sina föräldrar att drogerna fick honom att gå upp i vikt och gav honom sömnlöshet. Läkarna lyssnade inte, klagade han.

Han betalade för de första månaderna av Empowerplus själv och sålde sin begagnade Chevrolet Cavalier för att betala.

Hans föräldrar var skeptiska, men villiga att pröva allt som kan hjälpa deras son. De gick med på att gå resten av fakturan och ordnade automatiskt kreditkortavdrag för pillerna.

Från november till februari fakturerades de sex gånger för totalt mer än 1 600 dollar.

I mars 2002 debiterades de 1 248 USD för ytterligare sex månaders leverans av pillerna.

Men överdulverna fann att deras sons kosttillskott inte fungerade. Värre var att hans beteende blev allt mer bisarrt och till och med alarmerande. När de gick för att besöka honom i ett radhus de ägde i Barrhaven, fann de platsen smutsig.

Krukor med de förkolade resterna av mat staplades i diskbänken. Dricksglas och muggar som innehöll vätskor var flytande öar av mögel, erinrar Mrs. Overdulve.

Herr Overdulve tog 32 kapslar per dag, men han åt dem av den handfulla. Ofta missade han munnen och sprider kapslar överallt. Overdulverna fann att deras son hade samlat upp $ 600 på sin telefonräkning för samtal till en Truehope-supportlinje i Orleans, även om centrumet hade en avgiftsfri linje.

Overdulven vägrade att köpa mer av tillägget. Och deras son gled bort från dem.

Mellan juli 2002 och april i april bodde Herr Overdulve i en rad lägenheter, rumshus och hemlösa skyddsrum. Han var inlagd på sjukhus tre gånger, i ett fall återvände han till sina schizofreniläkemedel och släppte dem sedan igen. Han anklagade sin far för att arbeta för maffian och hotade sin nyfödda brorson, sa hans mor.

"Varje gång han stoppar medicinerna återkallar han," sa fru Overdulve.

I slutet av april fick Mr. Overdulve en lägenhet i Nepean och bad sina föräldrar att underteckna.

Hans familj hoppades att han hade vänt saker och ting. Tre veckor senare anklagades han för övergrepp, misshandel och kriminell trakasserier efter en man i hyreshus rapporterade att han hade blivit slagen och obsceniteter ristades in i hans dörr lägenhet.

Truehope har kört en kil mellan överdulven och deras son, sa Mrs. Overdulve.

"Han lyssnar på dem, inte till oss. Det går inte längre än det, ”sa hon.

"Den som kände honom tidigare känner inte ens igen honom nu."

Fortfarande säger andra att Empowerplus har gjort vad läkemedel inte kunde göra.

Jane Callens dotter, Leah, nu 19-årig musikstudent vid University of Ottawa, diagnostiserades för nio år sedan med bipolär störning.

Fröken Callens psykiater fick henne att ta åtta olika psykotropiska läkemedel på en gång - "en kemisk cocktail."

Läkemedlen satte Callen i en bedövning, men lindrade inte symtomen.

För ungefär två år sedan fick hennes läkare lära sig att två av hennes andra patienter tog tillskottet. Fröken Callens mamma säger att läkaren föreslog dem till Fröken Callen, och psykiateren gick med. (Ingen av läkarna skulle intervjuas för den här historien.)

"Det var otroligt. Hon började göra så mycket bättre, "Mrs. Callen sa.

Fröken Callen har kunnat frivilligt, få tillbaka sjunga och gå med i en författargrupp.

"Normalt är hon antingen självmordsdeprimerad i månader och sedan psykotisk, och sedan självmord, så det finns ingen lättnad i hennes liv. Tja, mineralerna har tagit bort all den depressiva sidan av sjukdomen. Det tog dem bara bort, "sa fru Callen.

"Under tiden övervakar hennes psykiater henne, och om hon får en manisk fas - och det täcker inte det; Jag skulle inte vilja låtsas att det är ett botemedel - han tar hand om dessa symtom. Och när de håller med om att hon är över det går hon tillbaka på mineralerna. "

"Alla är överens om att detta är det bästa Leah kan få... Medicinering bara gör det inte. "

Spänningen över Truehope tog verkligen fart efter Dr. Kaplan, en psykolog på Alberta Barnasjukhus som undervisar på University of Calgarys medicinska fakultet, skrev en artikel publicerad i Journal of Clinical Psychiatry säger att 11 bipolära patienter som tog blandningen av vitaminer och näringsämnen rapporterade att de kände en ny typ av effekt från mineraltillskottet.

I stället för att känna att deras bipolära symtom dämpades eller maskerades, som med psykotropa läkemedel, kände de sig "normala", skrev Dr. Kaplan, som presenterade sina tidiga resultat vid två psykiatriska konferenser.

Alla patienter som tog psykotropa läkemedel kunde minska medicinen med mer än hälften medan de tog mineralpillerna.

Men varför ska enkla mineraler fungera alls?

Eftersom spårmetaller och mineraler redan är omfattande inblandade i mental hälsa, skrev Dr. Kaplan. Zink, kalcium, koppar, järn och magnesium hjälper alla neuroner att fungera effektivt, och bristen på dem kan orsaka beteendeanormalitet.

Och ett av de viktigaste läkemedlen som används för att behandla onormalt beteende - litium - är i sig en metall.

Och medan studien inte gör något för att säga vilka av de 36 mineraler som kan vara "den viktiga", tillade hon, "skulle vi säga att sannolikheten för att hitta en enda effektiv ingrediens är mycket liten."

Hon flöt teorin om att en bredbaserad uppsättning mineraler kan vara mer användbar än enstaka ingredienser.

Många människor var nyfikna på upptäckten, inklusive Marvin Ross, en medicinsk författare som nu är ordförande för Hamilton-kapitlet i Schizophrenia Society of Ontario.

Ross undrade varför människor utan medicinsk utbildning rekommenderade tillskottet till personer med allvarliga psykiatriska störningar. Och han blev oroad över att Dr Kaplans studie togs som ett bevis på att det fungerade.

"En öppen etikettperiod med kort varaktighet är inte ett definitivt bevis," säger Mr. Ross, som sedan har skrivit en online-bok som heter Pig Pills Inc: The Anatomy of a Academic and Alternative Health Bedud.

I USA såg andra också på nätet eftersom både vittnesmål och uppsägningar av tillägget dykte upp på Internet.

Elizabeth Woeckner, styrelseledamot i Citizens for Responsible Care and Research, en organisation som är orolig för skyddet av mänskliga personer i forskning, undrade varför produkten testades på mänskliga ämnen om den inte hade godkänts av Health Canada.

Och varför om, som Truehope hävdade, de 36 vitaminer, mineraler och näringsämnen i pillerna skulle kunna hittas i någon apotek, måste forskningen använda Truehopes egenutvecklade formel?

Hon ifrågasatte till och med grisstilläggsanslutningen. "Ör- och svansbetsyndrom hos grisar liknar inte mer mani eller hypomani än jag kan flyga," sade hon.

Sedan han blev offentligt har Dr. Kaplan anklagats för att "kväva" och främja "grispiller".

Ytterligare forskning om tillskottet har stoppats av Health Canada.

Hon har sedan dess bakom sig från debatten och skulle inte intervjuas för den här artikeln.

"University of Calgary-forskning har varit mycket lovande. Medan deltagarna i vår forskning generellt gynnade mentalt och förblev friska fysiskt, är resultaten preliminära, ”sade hon i ett skriftligt uttalande.

"Fallserier publicerade av två oberoende kliniker i USA har replikerat dessa resultat."

I en radiointervju sa Dr. Kaplan att det är rimligt att lära av grisar: "Du vet att detta inte är så ovanligt. Vi är vana vid att många människors hälsorelaterade saker testas på labbdjur, men det vi inte är är lite insikt från husdjur. "

Andra inom mentalhälsoområdet är också villiga att prova tillägget.

Ottawa psykiater Dr. Ruth Biggar sa att det inte är hennes första försvarslinje, men det fungerar för vissa patienter - och för andra inte alls. Andra visar delvis förbättring.

"Ett par människor har provat allt där ute och har inte tolererat det. Det är inte som vi har mycket att falla tillbaka på. "

Humörsvängningar kan kopplas till näringsbrist, säger Dr. Biggar, som har cirka fyra patienter som använder tillskottet.

"Vi vet inte vilken viktig del av Empower som fungerar," sade hon.

Men hon konstaterar att det tenderar att vara mer effektivt för personer med bipolär sjukdom.

"Det är inte en typ av näringstillskott," sade hon.

Om en patient frågade att pröva det, skulle hon överväga att lägga till det i läkemedelsregimen och gradvis minska läkemedlen. Men hon varnar för att schizofrena patienter har försämrat bedömningen.

"Den som gör detta måste följas av en psykiater eller läkare," sade hon. "Du går inte bara ut med medicinen."

Under tiden har Truehope hävdat att tillskotten är effektiva för schizofreni och mycket mer - uppmärksamhetsbrist, autism, Tourettes syndrom, fibromyalgi, panikattacker och till och med hjärna skador.

Allvarliga störningar som dessa bör inte vara självmedicinerade eller självdiagnoserade, säger Health Canada i ett uttalande.

Tara Madigan, taleskvinna för Health Canada, sade att det är Truehope's ansvar att tillhandahålla Health Canada information som skulle stödja de terapeutiska påståenden som främjas för läkemedlet.

Dr. Kaplans studier var undersökande och berörde endast ett litet antal ämnen, sade hon. Fjorton försökspersoner deltog i, men bara 11 slutförde, den sexmånadersperiod 2001. En annan studie från 2002 involverade fallrapporter om användningen av Empower på två barn, åtta och 12 år.

Även forskarna erkänner att det fanns många svagheter i utformningen av de två studierna, säger Madigan.

För en sak var det ingen placebo-kontroll.

En annan potentiell källa till partiskhet är från psykiatrikerna själva. "Liksom i någon öppen etikettstudie kan oblindade bedömningar resultera i överdrivna resultat," sade hon.

Vitamintoxicitet är också ett allvarligt övervägande. Dessutom finns det problemet med hur tillskottet interagerar med mediciner, sa hon.

Herr Hardy insisterar på att det inte finns några hälsorisker i samband med tillskottet.

"Du behöver inte vara en raketforskare för att veta att varje produkt i blandningen har använts minst 40 år", sade han.

När det gäller patienter som avlägsnar läkemedlet har psykiskt sjuka personer som tar läkemedel en kemisk obalans, hävdar han. Det kan finnas störningar när hjärnan normaliseras genom att använda tillskottet, sade han. "Den bästa framgången händer när människor långsamt övergår från sina mediciner."

Det finns fortfarande många frågor om hur Truehope driver sin verksamhet.

Herr Hardy säger att han och Stephan "inte gör en krona" från tillägget.

Men om en kund tar 18 piller om dagen, kostar det cirka $ 165 per månad att köpa Empowerplus. Om företaget bara har 3 000 kunder i Kanada, tjänar det nästan 500 000 $ per månad.

Stephan insisterar på att siffran är felaktig, eftersom så många kunder får sina tillägg gratis.

Det är mer som 300 000 dollar och mycket av pengarna går till att betala de 55 "stöd" -arbetarna som använder telefonerna.

Många har själva drabbats av psykiska sjukdomar. Det faktum att de inte har några medicinska referenser berör människor som Ross.

"Människor har rätt att prova vad de vill", sade han. "Men de borde samarbeta med sina läkare."

Herr Hardy säger att Truehope-kunder kan få mer personlig tid med en "support" -arbetare än en upptagen läkare. Och, tillägger Mr. Stephan, människor som har haft psykiska problem "vet vad som fungerar och vad som inte fungerar.

"Allt vi är här för att göra är att berätta hur programmet fungerar."

Empowerplus fungerar inte för alla, sa Stephan. Allt kan tippa balansen hos en psykisk sjuk person - att inte ta tillräckligt med tillskottet, en sjukdom eller stress.

"Men de kommer tillbaka för mer. Eftersom de kände sig bättre på näringsämnena, sade han.

Dr. E. Fuller Torrey, en välkänd forskningspsykiater som är verkställande direktör för Stanley Medical Research Institutet i Bethesda, Maryland, säger att hans institut överväger att göra en "noggrann" dubbelblind studie av tillägg.

Produkten behöver fortfarande amerikanska godkännanden för livsmedels- och läkemedelsadministrationen för att det ska kunna ske.

"Vår övertygelse är att det finns tillräcklig anekdotisk information som garanterar noggrann studie," sade han.

"Det säger att det är värt att titta på, på ett eller annat sätt."

Men anekdotiska studier tvättar inte i det större schemat med saker han sa. Han skulle inte rekommendera en sådan behandling till en patient.

"Nej. Vänta tills det finns hård data," sade han. "Varje gång en patient går av medlingen är det troligt att de får ett återfall."

Han är också orolig för det faktum att Truehope påstår sig vara effektiv vid en mängd olika störningar.

"På mer än 30 år jag har studerat psykiska sjukdomar har det alltid varit några människor som har haft gott om att behandla människor med schizofreni med olika vitaminblandningar, "sade Dr. Torrey.

"Om det fungerar, använd det. Men mängden hård forskning på detta område är mycket, mycket liten. "

Mycket mer bevis behövs, säger Dr. Jacques Bradwejn, psykiater-chef för Royal Ottawa Hospital.

"Det är hela frågan om att visa effektivitet genom standarder för forskning som inkluderar kliniska prövningar," sade han.

Det betyder att tillskottet måste genomgå ett test mot placebo.

Ja, reglerna är strikta och kommer att ta flera år att följa, men "samma sätt måste tas för alla produkter som har krav (av medicinsk effektivitet) knutna till dem", sade han.

Tillverkarna måste också bevisa att deras blandning är standardiserad och ren, sade han.

Tidigare har vissa växtbaserade läkemedel stött på problem med doser som fluktuerar eller kemikalier i bakgrunden som kryper in obemärkt och gör skada.

Herr Hardy och Mr. Stephan har egna frågor: Varför inte låta fler studier gå vidare? "Vi känner att vi är på något, och det måste undersökas," sade Mr. Stephan.

"Om de tycker att det är en bluff, så låt oss bevisa det."

Källa:The Ottawa Citizen