Kvinnor och ADHD: "Vi trodde att vi var dumma och dåliga, men vi såg ljuset"

På en ojämn pendeltur till Better Together-festivalen, som hölls för tre månader sedan, satt jag bredvid Courtney, en kvinna som jag instinktivt kastade som "att ha det tillsammans." ögon, ett sprudlande skratt, och den typen av blont hår jag skulle förhandla med Gud för, vid 27 år tycktes hon vara allt jag inte var: en väldig, positiv kvinna som inte gråter på toalett.

Två minuters samtal avslöjade en mer komplicerad verklighet. Courtney diagnostiserades med Obsessive Compulsive Disorder i gymnasiet, ångest och humörsjukdomar i gymnasiet och ADHD bara fem månader före festivalen. Nu undrar hon om barndomen OCD var en feldiagnos, eftersom hon lär sig att många av hennes ritualer härrör från kaoset i att navigera ADHD.

”Om jag hade haft en diagnos på college, om jag visste det, hade college varit 100 gånger annorlunda. Jag misslyckades med en klass mitt första termin och det förstörde mitt självkänsla fullständigt, ”sa Courtney. ”Jag trodde att jag var dum. Jag kunde inte räkna med det här materialet. Jag skulle läsa samma sida om och om igen och inte behålla någonting. Det kändes som att det fanns en saknad. Folk sa till mig: 'Du måste studera hårdare!' Men det var ingen som studerade hårdare än jag gjorde. '

Det är därför det är så svårt för miljontals flickor och kvinnor att få exakta ADHD-diagnoser, om några; ADHD kan inte bara se ut som humörstörningar, OCD och ångeststörningar (och vice versa), men psykiatriker, föräldrar och lärare är mindre benägna att misstänka att väluppfostrad tjej - än mindre en högpresterande kvinna - kan kämpa med ett tillstånd förknippat med pojkar som upprätthåller gym-klass-dodgeball nivåer av hyperaktivitet alls gånger.

De Better Together Festival, en dagslång firande av kvinnor med ADHD som ägde rum i närheten av Ann Arbor, Michigan, i mitten av maj, utformades av psykologen Michelle Frank, och Sari Solden, en psykoterapeut som pionjärer och populariserade idén att vuxna kvinnor som Courtney, jag och tusentals andra faktiskt kan ha något gemensamt med hyperaktiva pojkar. Medan det fanns talare - livstränare och ADHD-proffs och -terapeuter och tidigare inspelningskonstnärer (inklusive Soldens make, Dean) - var affären förmodligen antikonferens. Det "ADHD-vänliga pep-rallyet", som Solden ansåg det, utformades kring den specifika rädsla som kvinnor hade uttryckt för att komma, som att de inte kände någon eller att behöva sitta still i tio timmar.

[Självtest: ADHD-symtom hos kvinnor och flickor]

Vi hade rest från hela världen, de flesta av oss ensamma och många av oss livrädd, till ett charmigt, om än lerigt kvarnhus för att kommunicera med andra som oss. Trots dagens ihållande gråhet, var grunderna utrustade med sommarliga privata krokar - gräsmatta stolar med kuddar, hängmattor, ett blåsigt tält med hantverk - för kvinnor att dra sig tillbaka om de blev det överväldigad. Det var en utställning av målningar, collage och smycken som kvinnor hade gjort för att fira dagen och deras oordning. Det var gräsmatta. Schemat punkterades med hangout-sessioner istället för breakout-sessioner, liksom aktiviteter som yoga, improv-dans och konsthantverk.

Folk sa till mig: ”Du måste studera hårdare!” Men det var ingen som studerade hårdare än jag gjorde.

Solden stod på trätappen och talade mot en mängd 100-kvinnor i åldrarna 20 till 70 år och en handfull män, alla sittande vid runda, vita bord i ett stort uppvärmt tält. Solden, som har en slätbrun bob och bär sakkunnigt applicerad smink, ler när hon pratar och lyckas utstråla en varm, uppmuntrande energi även när hon pratar om ”sår som kvinnor bär med dem."

När jag satt mig vid ett bord med kvinnor som jag träffade den morgonen tog jag ett ögonblick att uppskatta det objektivt skrämmande premiss - att vara känslomässigt sårbar med främlingar på landsbygden - hade blivit nästan direkt renande. Att inte arbeta två gånger för att dölja min ADHD kändes som en gigantisk utandning, som att koppla av i en badtunna efter en lång dag med rengöring av spannmål från min sängram. Jag blev inte ifrågasatt för att ha plockat på min nagelband eller skriberat i min anteckningsbok under en lång presentation. (Scribble anteckningsböcker ingick strategiskt i välkomstpåsarna.) När jag sa till mitt bord att jag inte kunde verkligen se för att jag bara tappat mitt andra glasögon på två veckor, jag möttes med högtidliga nickar av förståelse.

"Mina barn måste sitta extra länge genom kyrkan eftersom jag tar dem dit så tidigt," sa en kvinna vid mitt bord till mig. ADHD-kvinnor har ofta en sak som de är experter på att kontrollera, oavsett om det är tidshantering eller pennaorganisation, vilket hjälper dem att upprätthålla en struktur av struktur i deras annars kaotiska liv. Hennes sak är tid; hon får platser tidigt. Jag grep hennes hand. "Det är min sak också! Det är verkligen okylt. "

[Inte Ditzy. Inte lat. Och definitivt inte dum.]

Det fanns många stora hälsa-avslöjningar i början av 90-talet. Aspirin kan hjälpa avvärja hjärtattacker. Transfetter är en sak och dåligt. Det fanns också den mindre kända upptäckten att vuxna, förutom hyperaktiva pojkar, kunde ha ADHD. Flera avslöjanden följde snabbt: Du kan fortsätta ha svårigheter även om du tappade din hyperaktivitet. Du har aldrig ens haft hyperaktivitet för att ha ADHD. När Solden, som sedan arbetade med individer, par och grupper med ”osynliga funktionsnedsättningar” på en rådgivningsbyrå, fick sina händer på boken Du menar att jag inte är lat dum eller gal ?!, skriven av Peggy Ramundo och Kate Kelly 1993, började hon sätta ihop bitarna.

"Många av mina klienter sa saker om desorganisering, men kvinnorna skämdes också mycket över det," sa Solden till mig. ”Vi började titta på könsskillnaderna - inte ens i hur de manifesterades, men hur kvinnor kände om dem på grund av dessa kulturellt idealiserade roller. Vi hade ett feministiskt slags perspektiv. Det handlade verkligen om vad som händer med kvinnor när de inte kan uppfylla dessa förväntningar. ”

Förväntningarna inkluderar, men är inte begränsade till, att komma ihåg att äta middag, hålla reda på barnens läxor, ta bort våt tvätt från maskinen innan en vecka (eller mer) går. Många kvinnor kände sig krossade när de inte kunde utföra dessa till synes grundläggande uppgifter och omringade dem i en tung och oskaklig dimma av skam. Men eftersom idén att kvinnor kunde ha ADHD inte var vanligt, hade de inga ramar för att förstå varför de inte kunde sitta stilla under deras barns fem minuters talentshowuppsättning.

Trots ökad medvetenhet om att kvinnor kan ha störningen har skamdelen blivit fast. Solden möter fortfarande klienter som är förlamade av förlägenhet att inte uppfylla dessa ”djupt inbäddade förväntningar” om hur en kvinna ska vara.

OK, du är distraherad, men det är en vacker färg, så njut av det.

"I slutet av dagen, om du bara har att göra med ADHD, är det fantastiskt," sade Solden. ”Men de flesta kvinnor - för att de inte diagnostiserades som barn, för att de inte hade hyperaktivitet eller var smarta - växte upp och absorberade mycket sår och skam. Dessa kvinnor är ofta två gånger exceptionella. De har otroliga styrkor och är verkligen smarta och kreativa, men de har dessa kamper som ingen förstår, inklusive dem. ”

Terry Matlen, en klinisk socialarbetare och psykoterapeut som diagnostiserades med ADHD på 50-talet, berättade mig att denna känsla av hopplöshet och ånger kan dröja, särskilt för kvinnor som diagnostiserats mycket senare i år liv.

"Många kvinnor jag arbetar med pratar om sorg som de känner," sa Matlen till mig. ”Tråkigt på de förlorade åren, att veta vad som var förlorat. Det mest besvärande för mig är att få mejl hela tiden från kvinnor över hela världen och säga: De säger att jag har en humörsjukdom. De säger att jag har ångest. Jag blir inte bättre.”

1995 skrev Solden Kvinnor med uppmärksamhetsbrist, ett arbete som till stor del erkänns inom ”stammen” av vuxna ADHD-yrkesverksamma som banbrytande för att erkänna centrala könsrollförväntningar på en kvinnas självkänsla. Många kvinnor kom till festivalen på grund av den boken; många av dem kände igen sig själva i "slurva" eller "rymdkadett" -identitet som Solden försöker demontera, bit för bit, i sitt arbete.

När Matlen började undersöka ADHD för vuxna på 1990-talet kände hon igen sitt eget idiosynkratiska beteende på dessa sidor.

"Jag har två högskoleexaminer - varför kan jag göra det, men jag kan inte ta reda på hur jag kommer till en mataffär?" Sa Matlen. "Saker som verkar så lätt, som att komma ihåg att få barnens papper tillbaka till skolan, kunde jag inte göra. Folk får mig inte alltid. ”

Under 2013, en Centrum för sjukdomskontroll och förebyggande studie hittades att 6,4 miljoner barn mellan 4 och 17 år hade fått en ADHD-diagnos någon gång i deras liv, en ökning med 16 procent sedan 2007. Detta är, förståeligt, skrämmande, och har färgat täckningen av ADHD i media, där den nuvarande raden är att barn (läs: pojkar) blir överdiagnostiserade och övermedicinerade. Tidiga kliniska studier på 1970-talet fokuserade på hyperaktiva vita pojkar, som formade de diagnostiska kriterierna som vi fortfarande använder idag, vilket gör det mycket svårt för flickor - än mindre kvinnor - att få diagnosen om de inte uppför sig som hyperaktiva vita pojkar.

Så eftersom den allvarliga konversationen kring feldiagnoser och stimulerande missbruk dominerar den offentliga uppfattningen av ADHD, finns det en uppskattningsvis fyra miljoner flickor och kvinnor som inte får den behandling som de desperat behöver eftersom ingen inser att de har det oordning. (A 2009-studie från University of Queensland fann att flickor som visar ADHD-symtom är mindre benägna att hänvisas till psykisk hälsovård än pojkar.) Även de som lyckas få diagnoser kan inte alltid undvika förlägenhet med att ha ett tillstånd som inte ser ut som människor förväntar sig det till. Du måste alltid förklara dig själv. Eller, om det är för utmattande, göm dig.

[ADHD ser annorlunda ut hos kvinnor. Här är hur - och varför.]

ADHD-symtom kan förekomma senare hos flickor än hos pojkar, vilket utmanar den vanliga uppfattningen att störningen är en barnsak. Symtomen är också olika - tänk mindre att springa runt i ett klassrum som kastar Cheez-Its och mer med en nervös nedbrytning för att du tappade passet någonstans i din tvättkorg, som egentligen bara är en papperskasse på botten av din garderob. EN 2005-studie publicerad i Journal of Clinical Psychology noterar att flickors ADHD-symtom är "mindre öppna" än det störande beteende som vanligtvis ses hos män, vilket ytterligare hindrar flickor och kvinnor från att få diagnoser. Bristen på behandling är den läsksta delen; enligt American Psychological Association, flickor med ADHD är två till tre gånger mer benägna att försöka självmord eller skada sig själva som unga vuxna än flickor som inte har ADHD.

I sitt huvudtal på Better Together-festivalen skrev Dr. Ellen Littman, som skrev Förstå tjejer med ADHD 1999, återkallades en gång hört män hänvisar till flickor som "ADHD wannabes" på en konferens.

"I stället för att låta punkten avfärdas, argumenterade jag högt," sade Littman. ”För någon av er som är gamla nog att komma ihåg" Point / Counterpoint "-skiten på Saturday Night Live, vi var ett steg bort från 'Jane, din okunniga slampa.'”

I en hangout-session som heter "Kraftfulla sätt att vara närvarande" demonstrerade en livstränare vid namn Regina Carey hur du använder din kropp för att spåra destruktiva tankar. En kvinna låg på en hängmatta bakom henne och nickade, och andra kvinnor stod eller satt i gräsmatta stolar runt tält - en del målar på papper, vissa dricker öl, några står upp och sitter på slinga. Carey, som har ett så snällt och uttrycksfullt ansikte att du skulle gå med i hennes kult om hon hade en, bar en svart tröja täckt i ett collage av text: ”Även om du är känslomässigt distraherad, tycker du att det finns tillfällen då din koncentrationskraft är laserstråle intensiv? "" Är du vanligtvis angelägen om att prova något nytt? "" Mitt rum kan vara ett röra. Men det är en organiserad röra. Jag vet var allt är. ”“ ADHD. ”

Kvinnor med ADHD tenderar att bära sig själva internt och ständigt. Eftersom de flesta diagnostiseras år efter att symtomen först visade sig, har de vant sig vid att skylla sig själva för sin oförmåga att "samla det" och göra saker som de flesta mödrar, döttrar och människor kan göra. Kom ihåg möten. Anländer till deras jobb i tid. Har jobb. Uppfylla slutdatum. Förlora inte mjölken du kunde ha svurit att du just köpt. Det är vanligt att sluta fixera dessa upplevda misslyckanden. Carey berättade för oss att kommentera vår andning - neutralt - när vi befinner oss glida i mörka idisslande spiraler. ”Nu andas jag in. Nu andas jag ut. Mitt andetag är grunt, va. "

Jag har två högskoleexamina - varför kan jag göra det, men jag kan inte ta reda på hur jag kommer till en mataffär?

Efter sessionen vågade jag köpa ett glas rött vin eftersom någon jag bryr mig om inte skickade tillbaka mig. När jag anlände till baren kunde jag inte känna det hårda spåret av kreditkort i ryggfickan, så jag krattade ner på marken och tog bort innehållet i ryggsäcken. Jag hittade det lösa kortet tre minuter senare, fast i sidorna på min planerare.

Den som känner mig känner det här utseendet väl: kränkta, slängande föremål, mumlande.

”Jag är orolig!” Sa jag instinktivt till en kvinna som frågade mig om jag behövde hjälp. ”Jag borde verkligen få en plånbok.” Den här linjen dödar vanligtvis. I den verkliga världen är idén att inte ha en plånbok för att lagra ditt kreditkort, kontanter och ID så galet att det är skrattande.

"Det är OK," sa hon och kom ner på knäna för att hjälpa mig att lägga in min kamera, gamla äpple, hörlurar, mobiltelefon, kvitton, kvitto-inpackat gummi och penna på min ryggsäck. "Du har det bra här."

Anne Marie Nantais diagnostiserades med ADHD för fem år sedan, när hon var 40. Hon älskade sitt jobb som grundskolelärare - och var bra på det. Undervisningen hade hållit henne hyperfokuserad i 19 år, men hon fann det allt svårare att utföra de grundläggande uppgifterna som jobbet krävde. "Att hantera odiagnostiserad ADHD och de ökande kraven på pappersarbete och att vara en del av ett högpresterande undervisningsteam tog sin avgift", sa hon.

På festivalen läste Nantais, nu en livstidstränare på heltid, vad Solden kallar en "vändpunkthistoria" - ögonblicket då hennes perspektiv på hennes ADHD förändrades - på scenen. Hennes eventuella diagnos var inte vändpunkten, som det är för vissa - Nantais fortsatte att skämmas när hon försökte dölja sin diagnos för sina neurotypiska kollegor.

Kvinnor som diagnostiseras senare i livet kan uppleva utbrändhet av utmattningen av att dölja sina symtom, ett fenomen som kallas en ”mask av kompetens” - de extraordinära längderna som ADHD-kvinnor följer. "De kan vara rigid hypervigilant när det gäller att kontrollera deras beteende, investera extraordinära mängder energi i målet att upprätthålla en sömlöst" lämplig "fasad," Dr. Littman skrev i en uppsats 2012. ”Detta kan visa sig vara effektivt på kort sikt, men det kommer till ett stort pris: när de följer de perfektionistiska kraven som de anser nödvändiga, belastas de ständigt av ångest och utmattning. De kämpar för att göra det som verkar utan ansträngning för andra kvinnor, de känner sig som uppmanare och fruktar upptäckt när som helst.

Nantais fann att medicinering lindrade några av hennes symtom, men ingen av skammen.

"Eftersom jag saknade utbildning och information om ADHD, hade jag fortfarande djupa tro på JUSTS," sade hon i sin presentation. "Om jag" bara "försökte hårdare, var" bara "bättre på att hantera min tid, eller om jag kunde" bara "få tag på organisationen, kunde jag fixa min ADHD."

En viktig upptäckt för många kvinnor är att de inte är dumma eller dåliga. I stället för att arbeta för att upprätthålla en "mask av kompetens", tillät Nantais sig att forma sin miljö kring sin ADHD-hjärna.

"Återbetala linsen," sa Littman i sitt huvudtal på festivalen. "Skapa en som är mer realistisk. Du har förmågan att se på samma verklighet, men har alternativ. ”

Sarah, en 26-årig deltid yogainstruktör som arbetar heltid på ett företag säljjobb, är en expert re-framer. Diagnostiserade sitt andra år på gymnasiet, vilket är tidigt (och tur) jämfört med många kvinnor på festivalen, som har kämpat med sorg över "förlorade år", Sarah har varit på allt - Ritalin, Vyvanse, Concerta, humör stabilisatorer. Nu tar hon ingenting. För många kvinnor, inklusive mig själv, är medicinering samtidigt en spelväxlare och källa till skam, eftersom den nationella diskussionen kring stimulansanvändning nollar in på missbruk, finaler trängs, högskolefest, matbegränsning, och professionell manövrering. (Det finns väldigt få impassierade uppdateringar om Adderall som förbättrar kvaliteten i vissa människors liv.) Better Together Festival, att vara receptfritt är varken en seger eller en förlust, utan är entydigt stigma fria.

I konsttältet berättade Sarah för mig att hon insett att vissa saker alltid kommer att bli lite mer utmanande för henne, ”Särskilt i en företags miljö.” Med min vänstra hand satte jag kakan i munnen och med min högra klojade jag på torkad is på mina jeans. Filosofin bakom yoga - till stor del buddhist - har hjälpt henne med omformningen, sa hon.

”Det tar en sådan observativ hållning på allt du upplever; du ser att det händer, sa hon. "Åh, jag är distraherad av den här vackra färgen, även om jag borde fokusera på det betänkande som chefen behöver i slutet av dagen." OK, du är distraherad, men det är en vacker färg, så njut av det. Du måste tro på kraften som andra människor kan anpassa sig till. ”

Jag ville säga: Jag lovar att jag lyssnar, men det finns glasyr över mina byxor. Klassiskt mig! Maria "A Mess" Yagoda! Skratta spår. Men jag stannade tyst och fortsatte att mata mig själv kaka. Jag fokuserade på hennes ord.

"Kanske är jag inte den perfekta företagspersonen - jag är okej med att trycka gränser," sa hon. Hon förklarade att det finns hårda tidsfrister och mjuka tidsfrister, och hon var tvungen att lära sig räkna ut vilken är vilken. Jag skriver "mjuka tidsfrister" i min anteckningsbok. Jag kretsade den tre gånger. "Jag vet att du vill ha det nu, men jag behöver det här utrymmet för att få det du behöver göra." Om det inte fungerar måste [uppgiften] omfördelas. "

Medan det moraliska universumets båge kan böja sig mot anpassningsbarhet, är Sarahs upplevelse inte nödvändigtvis normen ännu. En kvinna berättade för mig att en av hennes kunder nyligen blev frustrerad över henne för att alltid ha varit några minuter försenad. "Jag var tvungen att berätta för henne, det här handlar inte om dig, det handlar om mig," sa hon. När jag tappade företagets kreditkort, mitt kreditkort, företagets nycklar och mina nycklar - allt inom två veckor - vid ett jobb för några år sedan, gjorde min chef inte förstå och var frustrerad. Jag förstod inte heller och var frustrerad; det är den typen som är svårt att anpassa sig till. Nu arbetar jag tre gånger för att dölja dessa egendomar med verkställande funktion som ofta än inte får mig att känna sig dum.

Men här på festivalen var "dumt" bara ett adverb jag parade med "vackert" för att beskriva de friterade ostmassorna jag hade ätit kvällen innan.

Jag tog min sista bit av kakan. Jag lämnade glasyren på mina byxor.

Uppdaterad 20 april 2018