Ångest: Den andra störningen

Medan depression hos äldre vuxna är det psykiska hälsoproblemet som oftast diskuteras, är ångest den vanligaste störningen som de faktiskt möter.

Hos äldre vuxna är ångesten dubbelt så stor risk att slå som depression

Ibland väckte James Coats sin familj i mörker en lugn natt eftersom han var säker på att han skulle dö. Hans bröstkorg gjorde ont, han kände sig yr och han hade en överväldigande känsla av undergång. "Jag hade dragit min fru och barn bort till akutmottagningen klockan två eller tre på morgonen, för jag trodde Jag fick en hjärtattack, säger Coats, 56, en semi-pensionerad byggentreprenör som bor nära Raleigh, N. C. "Jag skulle ta reda på att det inte var en hjärtattack, men det kände säkert som ett."

Rockar hade andra oförklarade symtom. Hans hjärtfrekvens och andning skulle plötsligt öka. Han började svettas överdrivet och skakade. Men för det mesta var han fylld av en genomgripande ångest som lämnade honom oförmögen att göra så enkla saker som att lämna huset.

Det tog nio år för Coats att få reda på att han har en ångestbesvär, och först efter korrekt diagnos fick han den hjälp han behövde.

Det andra mentala hälsoproblemet

Medan depression hos äldre vuxna är det psykiska hälsoproblemet som oftast diskuteras, är det inte det vanligaste som äldre möter vuxna - ett faktum som publicerades i en ny regeringsrapport, Mental Health: A Report of the Surgeon General, släpptes i december 1999.

Ångestsjukdomar, som den typ som Coats upplever, är den vanligaste formen av psykisk sjukdom bland vuxna, inklusive de som är 55 år och äldre, enligt rapporten. Dessa tillstånd - som panikattacker, fobier och tvångssyndrom - är "viktiga men undersökta tillstånd hos äldre vuxna", enligt rapporten.

Människor 55 år och äldre är mer än dubbelt så troliga att drabbas av ångest som depression. Enligt uppskattningar i rapporten har omkring 11,4% av vuxna 55 år och äldre ångest, under ett år, jämfört med 4,4% som har en humörsjukdom som depression.

Rapporten på 458 sidor - den första någonsin om psykisk sjukdom från U.S. Surgeon General - innehåller omfattningar av nyligen genomförd forskning från alla åldersgrupper. Som tidigare rapporter om hälsoproblem som rökning, försöker den här upplysa allmänheten om ett hälsoproblem så att de kan "konfrontera attityder, rädsla och missförstånd som kvarstår som hinder [för behandling] framför oss ", skriver kirurggeneralen David Satcher, M.D., Ph. D. förord.

R. Reid Wilson, Ph. D., som behandlade James Coats, är en psykolog vid University of North Carolina, Chapel Hill, och har också en privat praxis. "Ångeststörningar i den äldre befolkningen verkar vara ett okänt och oadresserat problem", säger han.

Definiera problemet

Paraplybegreppet "ångestsyndrom" används för att beskriva en rad psykiska hälsoproblem, inklusive:

• Fobier, såsom rädsla för flyg, höjder eller offentliga platser
• Panikstörning, eller den plötsliga känslan av överhängande undergång
• Tvångssyndrom, där människor upplever meningslösa eller oroande tankar som leder dem till upprepade handlingar, som handtvätt flera gånger i snabb följd
• Generaliserad ångest, ofta beskrivet som "ett konstant tillstånd av oro"

Tillfälliga känslor av ångest är en normal del av livet, men ångeststörningar gör att människor blir upptagen med sina tankar i en sådan grad att det stör deras vardag och dränerar deras mentala energi, "säger Wilson.

Liksom Coats lider många äldre vuxna i flera år utan att veta vad som är fel med dem, säger Wilson. Endast en tredjedel av de drabbade söker behandling. Vissa kan känna stigmatiserade; andra kanske inte är medvetna om att symtomen de upplever är en del av ett behandlingsbart psykiskt hälsotillstånd. Enligt rapporten från Kirurgeneralen uppträder ångestbesvär oftast först när människor är yngre, men åldrande stress - försämrad hälsa, sömn över förlusten av en make - kan orsaka deras uppträdande senare år.

Hjälp är till hands

I dag är mer känt om behandling för ångest, och enligt psykisk hälsa experter och forskning studier är framgångsnivån vanligtvis hög, med tvångssyndrom ofta den enda undantag. Individuell rådgivning och gruppterapi kan hjälpa människor att förstå deras ångestbesvär och situationer som kan utlösa det. De kan också lära sig hanteringsmetoder, till exempel avslappningstekniker. Medan mediciner som bensodiazepiner har testats är det enligt kirurggeneralens rapport sådana läkemedel effektivare för episoder av akut ångest hos äldre vuxna än för behandling av kronisk eller pågående, ångest.

Efter två års gruppterapi lärde sig Coats hur man använder sådana tekniker som träning, självhjälpsgrupper och avslappningsband för att hjälpa honom att hantera sin ångest. "Jag skulle säga att jag var plågad av det i 16 år," säger han. "Jag brukade hålla allt för mig själv och inte prata om det. Men nu hittar jag ju mer jag pratar om det och möter min ångest, desto bättre känner jag mig. "

Nästa: Kroppsdysmorfisk störning
~ artiklar om ångest-panikbibliotek
~ alla artiklar om ångeststörningar