Autismforskning om att upptäcka känslor

Oftare än inte, när människor ser andra gäspa, finner de sig också gäspningar. Detta fenomen kallas social gäspning och det involverar en djupare uppsättning av känslor. Gäspningar i det här scenariot återspeglar en persons empati för en annan. En sådan instinktuell visning av empati stärker vanligtvis den sociala gruppen och förhållandet mellan individer. Ny forskning visar dock att smittsam gäspning är inte alltid fallet för personer med autismspektrum (ASD, Autism Spectrum Disorder).

Forskning erbjuder många förklaringar till bristen på att uppleva känslor som är typiska för ASD-befolkningen. Den mest dominerande är att autistiska barn tenderar att förvirra uttryck som visas och därför har svårt att tolka dem framgångsrikt.

Ansiktsuppfattning i autism

2011 besökte jag MIT Media Lab och träffade Dr. Rosalind Picard, en MIT-professor, som leder ett antal forskningsprojekt om hjälpmedel för personer med autism. Dr. Pickard berättar att många autistiska barn är lysande när de läser ansiktsuttryck om de analyserar dem på en dator eller observerar en annan person på avstånd. Skillnaden uppstår emellertid när vi försöker mäta interaktion från ansikte mot ansikte. Ett autistiskt barn fokuserar hårt på att förstå vad vi säger när vi pratar med dem och ignorerar därför våra ansiktsuttryck.

För att hjälpa autistiska barn att möta dessa utmaningar försöker Picard och hennes team på MIT Media Lab utveckla speciell hjälpteknologi för uttrycksanalys. Programvaran använder sex affektiv-kognitiva mentala tillstånd definierade av professor Baron-Cohen från University of Cambridge:

1. komma överens
2. koncentrera
3. oense
4. Intresserad
5. Tänkande
6. Osäker

Tekniken spårar ansiktspunkterna, övervakar ansiktsövergångar, registrerar huvudpositionerna och extraherar ansiktsdragen. När ansiktsuttryck förändras registrerar programvaran graden av varje känsla som det ses i olika uttryck. Professor Picard betonar vikten av dynamisk analys för ansiktsövergångar. Problemet är att statiska ansiktsuttryck inte alltid är representativa för den uttryckta känslan och det är historien med ansiktsövergångar som ger oss ledtrådar till att dechiffrera en annan person. Till exempel, om någon ser förvirrad eftersom de inte förstod eller missade något i vårt tal, kan vi felaktigt uppfatta deras ansiktsuttryck som oenighet med våra uttalanden.

Det visar sig att baserat på den dynamiska analysen av ansiktsövergångar kan datorn enkelt upptäcka vad personen känner. När man testade på olika kategorier av sammanhang och beteenden verkade datorprogramvaran som utvecklats vid MIT Media Lab tyckas vara mer framgångsrik i att känna igen ansiktsövergångar än människor i allmänhet. Denna teknik är ett vetenskapligt genombrott och markerar ett betydande steg mot tillgången till mainstream hjälpverktyg för personer med autism.

Dr Mari Davies och Dr. Susan Bookheimer, neuropsykologforskare från University of California, Los Angeles, genomförde en studie för att jämföra hjärnaktiviteten hos 16 vanligtvis utvecklande barn och 16 högfunktionella autister barn. Dessa barn utsattes för en serie ansikten som visade känslor av ilska, rädsla, lycka och neutrala uttryck medan de genomgick funktionell magnetisk resonansavbildning. Hälften av ansiktena hade ögonen avvisade, den andra hälften stirrade direkt tillbaka på barnen.

Det konstaterades att Ventrolateral Prefrontal Cortex (VLPFC), den del av hjärnan som utvärderar känslor, blev aktiv när direktblickens ansikten kom upp och tystade när ansikterna med avvikande blick visades för de typiskt utvecklande barnen. Men de autistiska barnen visade ingen reaktion på någon av ansiktena. Detta visar att autistiska barn inte upplever någon skillnad i känslor oavsett om ansiktet stirrar tillbaka på dem eller tittar bort från dem.

Känslor är av andra natur för de typiskt utvecklande barnen; Men för autistiska barn är det mycket svårt att känna igen känslor. Ändå kan autistiska barn ofta känna igen enkla känslor. I en studie utförd av professor Baron-Cohen fann man att autistiska barn kunde göra ansikten som visade glada eller sorgliga känslor men hade svårt att identifiera ansikten med uttryck av överraskning eller rädsla.

Enligt Dr. Angelique Hendriks från Radboud University kan orsaken till denna brist vara en svag central koherens. Denna term definierar autistiska barns oförmåga att kombinera delar av information eller signaler som de får till en hel sammanhängande bild. Det är därför de behandlar olika delar av information separat och inte kan ansluta och relatera dem till den aktuella situationen.

Ellie Wilson testade i sin doktorandforskning vid Macquarie University hypotesen om huruvida autistiska barn kan matcha bilder på verkliga människor. Studien visade att den viktigaste skillnaden med neurotypiska barn är i hur autistiska barn rör sig i ansiktet. Det kan vara möjligt att träning kan förbättra deras erkännandeförmåga, även om resultaten från några få träningsstudier tidigare inte varit särskilt övertygande.

Bland många problem som autistiska barn möter är det mest allvarliga och pressande av dem alla att ha ingen uppfattningsförmåga att läsa ansiktsuttryck. Forskare och teknologer arbetar tillsammans för att utveckla mekanismer som hjälper till att lära sig autistiska barn och hjälpa dem att navigera i den sociala världen.

Den här artikeln är skriven av:

Dr Tali Shenfield är en barnpsykolog och en klinisk chef för Richmond Hill Psychology Centre. Hon är medlem i Canadian Psychological Association och Ontario College of Psychological. När hon inte är upptagen med psykologiska bedömningar och psykoterapi skriver hon om ämnen relaterade till föräldraskap och psykologi. Du kan läs hennes blogg här.

Att vara en gästförfattare på Your Mental Health Blog, gå hit.