Skolor som fungerar: Tuckahoe Elementary

En varm dag i februari förra året, upptäckte Explorer's Club på Tuckahoe Elementary School i Arlington, Virginia, träffades bredvid det stora dammet i Discovery Schoolyard, en samling naturområden på skolan grunder.

Medlemmarna, fyra pojkar i andra klass, funderade på det tunna skiktet med is på dammet, sökte efter fossil bland klipporna och upptäckte vårens första blommor. De undrade högt hur marken kunde frysas och krympas över klipporna för att titta närmare på en vinterbärbusk. Pojkarna pekade, berörde, puttade och grävde.

Ett naturligt fokus

Varför en naturklubb för bara fyra barn? Svaret involverar flera faktorer. Skolans specialpedagog, Cheryl Douglas, och dess utomhusinlärningskoordinator, Beth Reese, var inspirerad av forskning gjord av Human Resources Resources Laboratory (HERL) vid University of Illinois. Studien avslöjar att ungdomar med ADHD som tillbringade tid i naturliga miljöer upplevde lättnad från sina symtom, vare sig de läger, spelade sport eller bara tog en promenad. Ju grönare inställningen, desto bättre blir effekten - att vara utomhus i ett belagt område fungerar inte.

HERL-forskare föreslår att naturliga omgivningar hjälper barn med ADHD genom att ge dem ett utlopp för "ofrivillig uppmärksamhet" - låta deras sinnen utforska även när deras sinnen vandrar. Forskning hade redan visat att alla gynnas av att vara utomhus, men denna studie visar en starkare effekt för barn med ADHD.

Lärare på Tuckahoe hade länge känt de allmänna fördelarna med utomhusundervisning. Arbetare med National Wildlife Federation (NWF) och en lokal volontärgrupp, Arlingtonians för en ren miljö, skapade lärare och studenter små vilda livsmiljöer på skolegendom.

Livsmiljöerna innehåller en rik variation av växter och landskapselement utformade för att locka djurliv, och de fungerar som levande vetenskapslaboratorier och undervisningsutrymmen. En enda livsmiljö i skolgården är ganska enkel att skapa. Men Tuckahoes lärare, föräldrar och elever slutade inte med en. De har utökat idén för att etablera sju distinkta naturområden.

Efter att ha läst HERL-studien föreställde sig Douglas och Reese ett nytt sätt att använda dessa utomhusutrymmen. "Det verkar bara vara sunt förnuft - när du är ute känner du dig bättre än när du är inne", sa Douglas. Så de samlade Theo, Max, Finlay och Will, av vilka två har ADHD, för att engagera alla sina sinnen och dra nytta av de angelägna observationskraften som barn med ADHD ofta besitter. "De kommer med riktigt bra observationer," sade Douglas. "De berättar saker du inte frågade om."

Douglas och Reese kommer informellt att mäta inverkan av deras experiment på eleverna. Det är för tidigt att säga om utomhussessionerna förbättrar koncentrationen och minnet, som i HERL-studien har klubben redan gett några imponerande fördelar - bättre sociala och kommunikationsförmåga.

Hälsosamma belöningar

"Om du är trevlig mot en larv," sade Theo, "det kommer att vara din vän när det är en fjäril." Theos observation ledde till en konversation om hur man kan främja vänskap mellan människor. Att hitta buggar i marken och fossil i klipporna ger barn en språngbräda för kommunikation när de funderar över betydelsen av deras upptäckter.

Melissa McCracken ser detta resultat i sin son, Finlay, som har ADHD. Finlay hade varit okommunikativt, men sedan han gick med i Explorer's Club öppnade han sig. "Han behövde en möjlighet att använda hjärnan på sitt eget sätt," säger hon. Finlays nya öppenhet har gett McCracken en chans att arbeta med sin son på konversationsfärdigheter. Hon har redan märkt en förbättring av hans sociala förmågor, till exempel att göra ögonkontakt.

Klubben verkar också ha stärkt medlemmarnas självkänsla. På frågan om han kunde hitta orsaken till ett läckande vattenfall, svarade Theo naturligtvis. "Jag är ganska smart!"

Uppdaterad 3 november 2019