Uppsidan av en distraherad hjärna

Den lysande franska författaren Michel de Montaigne (1533-1592) erkänner att han är det lätt distraherad när han lägger pennan på papper, men samtidigt verkar han betrakta hans vandrande uppmärksamhet som en fördel, även som källan till hans unika informella stil som essayist. Jag har lärt sina verk för studenter i många år. Det är först nyligen, mot bakgrund av vad vi nu vet om ADHD för vuxna, att jag har kunnat våga följande historiska diagnos av ett "underskott" som utan tvekan är en fördel för den kreativa fantasin.

Vi läser alla personliga uppsatser. Ibland kan vi försöka skriva en (som den här) som ett sätt att utforska våra egna tankar och känslor. Jag berättar för mina elever om ett uppsatsuppsats rakt ner bevisens skenor mot en slutsats i slutet av raden. EN personlig eller informell essä låter sinnet vandra och undra. För närvarande undrar jag om uppfinnaren av den personliga uppsatsen kan ha lidit - ganska lyckligt, i sitt fall - från ADHD.

Det kan verka förvånande att en så välkänd form, så uppenbarligen "naturlig", hade en uppfinnare, men innan 1500-talets franska författare Michel de Montaigne publicerade sin

Essais 1580 hade ingen riktigt skrivit i det läge som skulle ta sitt namn och dess anda från titeln på hans bok.

[Självtest: Kan du ha ADHD / ADD för vuxna?]

"Jag kan inte fixa mitt ämne", säger författaren. "Kan mitt sinne hitta ett fast stöd, jag borde inte göra uppsatser [bokstavligen" uppsätta mig själv, "på franska] utan komma till slutsatser." Ingenting i Montaignes erfarenhet eller i sitt eget tänkande är "fast", och så kommer hans skrivande att undersöka, spekulera, svänga sig i vilken riktning det än kommer, även motsäga sig själv. För honom, uppsatsing är ett verb som spårar den oregelbundna rörelsen i hans sinne som en slags encefalografisk process.

Under många års undervisning i Montaigne hade det inte hänt mig att betrakta detta författande som symptomatiskt för något annat än författarens litterära geni. Historisk diagnos är i bästa fall en skissartad verksamhet. Men mot bakgrund av vad vi nu vet om ADHD verkar Montaignes reflektioner vara berättande. Hans meditation om ”sinnets naturliga svaghet”, samtidigt som han beror mycket på en lång tradition av filosofisk skepsis, talar också omedelbart till sin egen erfarenhet. Sinnet "gör ingenting annat än iller och letar, och vänder sig hela tiden, strider och förvirrar sig i sitt eget arbete." Det kan spionera ett mål långt borta som en "Ljusstråle", men medan "springer mot det, så korsar så många svårigheter sin väg, så många hinder och så många nya uppdrag, att den blir på väg förvirrad.”

Och detta: ”När Alcibiades frågade förvånande hur Sokrates kunde klara av den ständiga gnällen av hans hustrus gnagande, befälhavaren svarade: "Som alla som vänjer sig till det vanliga ljudet på vattenhjulet." Det är tvärtom mig; mitt sinne är känsligt och snabbt att flyga; när den absorberas i sig själv, kommer den minsta surr av en fluga att plåga den till döds. "

Mycket har skrivits på sistone, på ett vagt om förslag, om möjliga kopplingar mellan ADHD och den kreativa fantasin. Om sinnet är "distraherat" - förskjutet från spåren av sekventiell och konventionell tanke - kanske det inte kan göra mer smidiga former av kognition, märker udda bitar, se pertinensen hos det till synes irrelevanta eller triviala, anpassade till vanliga ögonblickens resonans, upptäcka hur saker kan röra varandra vid oväntade vinklar?

[Obehagliga sanningar om ADHD-nervsystemet]

Det är just denna anmärkningsvärda förmåga att navigera i de komplexa strömmarna av erfarenhet som bärs av dem snarare än att försöka kontrollera dem, att Montaigne kallar ganska blygsamt sin "osystematiska praxis": "Jag levererar mina tankar osammanhängande, artikel för artikel, som något som inte kan vara uttryckt på en gång, eller som en helhet. ”Montaigne, och den uppsats tradition han sponsrar, uppmanar oss att förstå att världen inte presenterar sig för oss "som helhet"; faktiskt att tendensen att se det så innebär ett sinne som böjs på att begränsa de rika och förskjutande särdragen i livet (och det mentala livet) till formen av fasta idéer.

Om min diagnos är nära märket, säger jag mina studenter nuförtiden - som arvingarna från Montaigne, vi är alla utövare av ADHD-konsten när vi sätter oss och skriver en uppsats.

[Hur man tar bort hinder för att skriva för studenter med ADHD]

Uppdaterad 8 oktober 2018