Det är lätt att sväva över ett barn med verkställande funktionsbrister. Gör inte.

Effektiv verkställande funktion är avgörande för allt mänskligt beteende. Tusentals artiklar och böcker har skrivits om denna uppsättning hjärnbaserade färdigheter. Noterad EF / ADHD-expert Thomas Brown, Ph. D., jämför den verkställande funktionen med att vara dirigent för en orkester. Forskare vid Center for the Developing Child vid Harvard University har jämfört EF med lufttrafikstyrningssystemet på en trafikerad flygplats. Hjärnforskare håller med om att starkt arbetsminne, självkontroll eller självreglering och förmågan att upprätthålla och skifta uppmärksamhet är grunden på vilken akademisk och social framgång bygger. Välutvecklade verkställande förmågor för verkställande ledare låser upp människans potential underskott i EF hindrar oss från att leva upp till vårt personliga bästa.

Natur eller näring?

Ett barns hjärnutveckling börjar hända innan det föddes, formad av sina föräldrars gener, genom sin mors fysiska och psykiska hälsa och näring och genom exponering för vissa kemikalier och höga ljud. Barn är inte födda med EF-färdigheter - förmågan att kontrollera impulser, planera och hålla fokus. Men de är födda med potential att utveckla dessa förmågor. Vissa små barn är genetiskt kopplade på ett sätt som gör att lära sig EF-kunskaper mer utmanande, och barn med ADHD tenderar att vara i den gruppen.

Oavsett mängden EF-potential som ett barn har (och det är inte något vi vet hur man mäter ännu), i vilken grad alla barn utvecklar dessa förmågor beror på arten och kvaliteten på de upplevelser de har under spädbarn, hela barndomen och in i ungdom.

Barn som växer upp i hem- och skolmiljöer som vårdar deras förmåga att kontrollera impulser, planera, minns saker och förbli fokuserade tenderar att ha hälsosammare och lyckligare liv. Barn som föds i kaotiska, osäkra, oförutsägbara miljöer eller utsätts för traumatiska händelser som påverka utvecklingen av neuralkretsar tidigt i livet, kan utveckla hjärnor med ineffektiv verkställande funktion centra. Deras hjärnor blir kopplade för självskydd, och de är alltid på hög varning för fara. De är dåliga planerare och problemlösare som saknar det förtroende som kommer från framgångsrika interaktioner med böcker, idéer, uppgifter och människor.

Hos människor har hjärnregionerna och kretsarna som kontrollerar verkställande funktioner kopplingar till de delar av hjärnan som avgör hur människor reagerar på fruktansvärda händelser och på stress. Det är omöjligt att tänka på utvecklingen av verkställande funktioner utan att ta hänsyn till det känslomässiga svaret från ett barn som står inför uppgifter som kräver dessa färdigheter. Känslor och kognition är orubbligt kopplade.

[Självtest: Kan ditt barn ha en verkställande funktionsbrist?]

Hur svagt EF ser ut

Forskare erkänner att det inte finns någon vanlig definition av EF. Men om du läser den här artikeln känner du förmodligen och älskar ett barn vars potential störs av dålig verkställande funktion. Känner du igen det barnet i följande stycken?

Barn som har svag EF har svårt att utföra uppgifter som har flera steg eller komplexa regler. Har du någonsin blivit frustrerad av att se din son eller dotter se ut som om du pratade med honom eller henne på främmande språk? "Du måste städa upp ditt rum, göra dina läxor i engelska och ta en dusch innan du lägger dig." Om du är lärare är du förvånad som vissa barn inte kan följa när du säger: ”Innan du stänger din anteckningsbok, skriv ner kvällens läxor i avsnittet med det gröna flik."

Barn med svag EF har svårt att fokusera sin uppmärksamhet eller "flytta uppmärksamhetsväxlar." De har svårt att "stoppa vad du gör för en minut, och titta upp här på styrelsen. ”De kan inte uppmärksamma en sak medan de inte uppmärksammar andra saker (sevärdheter och ljud) runt dem. (“Hej, ugnen sparkade just in! Matematik? Vilken matematik? ”) Barn med ineffektiva EF-system har svårt att ha en regel eller olika regler i åtanke medan de utför flera uppgifter. ("Beräkna alla funktioner inom parenteserna och utför sedan de åtgärder som anges i denna matematiska ekvation.) De kan inte ta något lärt sig i en situation och tillämpa det på en annan.

Den goda nyheten är att kunskaper om verkställande funktion kan förbättras, och många av programmen för att förbättra dessa färdigheter hos barn har visat imponerande resultat. Jag är övertygad om att ansträngningar för att förbättra den verkställande funktionen hos studenter med ADHD troligen kommer att möta framgång om följande villkor är uppfyllda:

[Gratis checklista: Gemensamma utmaningar för verkställande funktioner - och lösningar]

• Det finns en samlad insats för att identifiera svagheter i EF-relaterade färdigheter mycket tidigt i barns liv.
• Det finns ett skol- eller programomfattande åtagande att se till att specifik EF-instruktion är inbäddad i all klassrumsinstruktion. När detta händer läggs tonvikten på att engagera eleverna att lära sig ”hur” de lär sig. Innehållsbaserad instruktion ("vad" att lära sig) följer naturligt och mer effektivt i en sådan miljö.
• Skolorna använder målinriktade, intensiva insatser som är utformade för att påverka svaga nervsystem involverade i EF.
• Studenter ges möjligheter att använda EF-relaterade färdigheter genom formell instruktion och i vägledd och ostrukturerad lek.
• Studenter förväntas ta mer ansvar för att förutsäga behovet av EF-förbättrande strategier som eliminerar eller minskar vägspärrar till lärande. Efter avslutad arbete bör eleverna kunna redovisa förhållandet mellan strategin de använde och det positiva resultatet. ("Det här är bra! Hur uppnådde du det? ”)
• Med hjälp av utvecklingsmässiga lämpliga strategier lärs eleverna om den negativa påverkan av stress på hjärnan funktion, och de lärs ut sätt att minska stress, som själv-lugnande, meditation och uppmärksamhet aktiviteter.

Professionals som arbetar med barn med svag EF rekommenderar två typer av interventioner - miljömässiga modifieringar och EF-utbildning. Den första metoden kräver skapande av miljöer som är välorganiserade, har mycket struktur, minimerar distrahera, ge ledningar före övergången och använda konsekvent, tydligt språk för att ge instruktioner eller ge riktningar. De erbjuder system, former och färdplaner som ger konkreta strukturer för tänkande. Det är som att sätta upp stötfångare på bowlingbanor.

Jag gillar den här metoden, men det räcker inte. Barn som är uppfödda i denna typ av miljö lär sig att lita på mamma- eller lärarskapade strukturer, och de fungerar ganska bra så länge som stötfångare är uppe. När strukturer reduceras eller tas bort är brist på EF fortfarande brist.

Den andra typen av ingripande handlar om att lära en student EF-färdigheter tills han behärskar dem. Studenter med dåligt minne kan lära sig att följa flera metoder för att förbättra deras förmåga att behålla nytt material. I hennes bok Främja verkställande funktion i klassrummet, Lynn Meltzer, Ph.D., rekommenderar: att ta hänsyn till detaljer; repetition, repetition och granskning; fästa mening; och gruppera bitar av information.

Det finns mycket forskning som bekräftar att dessa strategier fungerar för många barn. Att skapa organiserade klassrum och tillhandahålla ställningar för att lära sig EF-färdigheter kan förbättra elevens förmåga att delta i och förbättra minne, organisation och självreglering. Men vissa barn utvecklar inte helt sina funktionsfunktioner, även med dessa tillvägagångssätt.

Förlorat i översättningen

Ett huvudsakligt skäl till att EF-utbildning inte "tar" eller övergår till annat lärande är påverkan stress har på de delar av hjärnan som är involverade i verkställande funktion. Om en student tror att han inte kan utföra den uppgift som han har tilldelats - om han har ett "jag kan inte göra det" -tänkande - händer ett par saker: Om ett barn känner sig hotat eller har stress eftersom han känner att han kommer att se dum ut om han försöker göra något som han tror att han inte kan göra, den överlevnadsorienterade mellanhjärnan går in i full fight-or-flight läge. Detta leder tyvärr till att tänkande, organiserande delar av hans hjärna (den prefrontala cortex) stängs av för att överleva.

Vi måste lära barnen vad EF-färdigheter är, och vi måste ge dem chansen att utöva dessa färdigheter. Såvida inte vi ber barnen tillämpa dessa färdigheter i att lära sig att få en känsla för hur det är när EF arbetar, kommer deras hjärnor att gå i kamp-eller-flyg-läge. Ingen lär sig någonting när det flyktalarmet slocknar. Det är överlevnadsbiologi. Barnen måste tro att de kommer att bli framgångsrika för att EF-utbildningen blir internaliserad och automatisk. Tänk på det här sättet: Du skulle inte lära ett barn att spela piano i en konserthus fylld med musikkritiker.

[Exekutiv funktionsstörning, förklarad!]

Jerome Schultz, Ph. D., är medlem i ADDitude's ADHD Medical Review Panel.

Uppdaterad 19 augusti 2019