Depression kan komma från våra gener

En gång kontroversiell, ny forskning stöder alltmer tanken på att fröna av depression ligger i våra gener. Det är en insikt som har stora konsekvenser för allt från behandling till försäkringsskydd.

Ett decennium av erfarenhet av nya antidepressiva läkemedel som Prozac har övertygat till och med den mest pålitliga freudianen av leverantörer av mental hälsa att depression är starkt förankrad i vår personliga biologi.

Det har blivit accepterad visdom att vissa av oss är födda i sig benägna till perioder med mörka och förtvivlade känslor, oavsett vad våra senare liv upplever, medan andra är beväpnade för att vara psykologiskt mer uthållig. Nu är forskare mer och mer säkra på att de biologiska skillnaderna drivs av specifika gener.

Det nya forskningsparadigmet som börjar dyka upp syftar till att identifiera de potentiellt många och olika gener som tros vara involverade i depression. Forskare hoppas då kunna ta reda på vilka av dessa gener som spelar viktiga roller i en persons individuella mentala smink och hur livserfaringar konspirerar för att utlösa sjukdomen.

Att identifiera de exakta generna som arbetar i depression har faktiskt blivit en av de mest eftertraktade Vetenskapliga priser som genomforskare bedrivs, delvis på grund av hur utbredd depression är. Världshälsoorganisationen sa nyligen att depression är den fjärde ledande orsaken till sjukdomsbörda, som definieras som år som patienter måste leva med ett funktionshinder. WHO uppgår till cirka 121 miljoner människor världen över lider av depression, och den uppskattar att depression kommer att bli den främsta orsaken till sjukdomsbörda världen över år 2020.

Två studier rapporterade den här månaden hjälper till att stärka den här växande depressionen dogma. En rapport, från ett internationellt team som leds av forskare från University of Wisconsin, ger skäl till att vissa människor kan vara psykologiskt hårdare än andra. En annan rapport från forskare vid University of Pittsburgh Medical Center visar hur forskare utnyttjar sofistikerade nya genjakttekniker avslöjar de exakta generna som kan bidra till att stärka argumentet att depression är en genbaserad tillstånd.

Wisconsin-forskare och kollegor i Storbritannien och Nya Zeeland tittade på hur ärva variationer av en speciell gen påverkade människors mottaglighet för depression. Genen, kallad 5-HTT, är i fokus av mycket vetenskapligt intresse eftersom den hjälper till att reglera verkan av serotonin, en av flera kemiska neurotransmittorer som bär signaler mellan hjärnceller. Prozac-liknande läkemedel fungerar genom att öka mängden serotonin som finns mellan sådana celler, en förändring som tydligen förbättrar en persons förmåga att hantera stressande känslor.

Nyligen gjord forskning av gruppen och andra fann att vissa människor ärver minst en kortversion av 5-HTT-genen, medan andra har två längre versioner. (Var och en av oss ärver två kopior av varje gen, en från varje förälder. Det antas att proteinkemikalier tillverkade av en gen ofta påverkas av sminkningen av båda kopiorna.)

Forskare tittade på den mentala hälsan hos 847 vuxna Nya Zeelandare som upplevde fyra traumatiska händelser, till exempel en död, skilsmässa eller arbetsförlust under en femårsperiod. De jämförde beteendet hos dem med en eller två kopior av kortversionen av genen med dem som hade två kopior av den långa versionen. Endast 17% av de med två kopior av den långa varianten diagnostiserades med depression, medan 33% av de med en eller två av de korta varianterna blev deprimerade. I själva verket var personer med dubbelkortsgen tre gånger mer benägna att försöka eller begå självmord än de med den långa versionen.

Forskare i Pittsburgh använde ett annat tillvägagångssätt för att avslöja en annan känslighetsgen. Ledd av George Zubenko tittade gruppen på DNA som nyligen samlats in från 81 familjer där en återkommande och viktig form av depression hade identifierats under många års studier. Genom att skanna familjemedlemmarnas hela genom - underlättas på grund av nya gensekvensuppgifter som härrör från humant genomprojekt - forskarna hittade 19 olika genetiska regioner som kan innehålla gener involverade i depression. DNA-sekvenserna för de med en sjukdomshistoria var konsekvent olika i de 19 regionerna än DNA-sekvenserna från samma områden tagna från släktingar som var sjukdomsfria.

Till skillnad från de genspecifika fynden från det Wisconsin-ledda teamet kan Pittsburgh-forskningen ta många år att lösa. Det beror på att den första upptäckten antyder att sjukdomen kan vara resultatet av ett samspel mellan några fortfarande-mystiska gener som finns inom de 19 olika DNA-platserna, säger Dr. Zubenko.

Emellertid säger Dr. Zubenko, åtminstone en gen, CREB1, i sig kan inte påverka mental hälsa men kan reglera aktiviteten hos många av de andra generna. I stället tror Dr. Zubenko men har ännu inte bevisat, vissa versioner av CREB1 styr funktionen av de andra generna som sannolikt gör en mer eller mindre benägen för depression och annan mentalhälsa maladies.

Liksom så många genbaserade fynd idag, måste de två nya rapporterna bekräftas av andra. I båda fallen kommer det att gå år innan forskningen leder till några praktiska tillämpningar. Det kanske aldrig är vettigt, etiskt eller medicinskt, att använda dessa och andra genfynd för att identifiera vem som är biologiskt utsatt för oss och vem inte.

Men direkt visar dessa studier att gener är starkt associerade med depression. Detta i sig orsakar en stor förändring i hur sjukdomen studeras. Mer och mer kommer depression att ses som en biologibaserad medicinsk sjukdom som råkar påverka sinnet, liksom diabetes påverkar hjärtat och njurarna, eller artrit påverkar lederna, snarare än en psykologisk förfluten inom en individs kontrollera.

Att hitta de biologiska grunden för depression kan sannolikt också ha en omfattande inverkan på sjukdomens ekonomi. En av de mest kontroversiella aspekterna av mental hälsa är att försäkringsplaner sällan täcker behandling för depression på samma grund som andra hälsoproblem. Förespråkare för förbättrad täckning av mental hälsa är säkert att använda dessa vetenskapliga insikter för att hävda att täckning borde vara mer generös än den är för närvarande.

Källa: Wall Street Journal, Michael Waldholz

Nästa: 5-HTP och Serotonin-anslutningen
~ depression bibliotek artiklar
~ alla artiklar om depression