Att prata öppet om ångest

Att prata öppet om ångest, eller vilken psykisk sjukdom som helst, är ett relativt nytt begrepp. För många kan det vara en skrämmande föreställning. Det var inte så länge sedan som psykiatriska sjukdomar inte bara var en plåga för individen utan också för hela familjen. Detta håller äntligen på att förändras.

Ångest ligger till oss

Ångest är ett lömskt odjur. Det smyger sig på dig, ljuger för dig och undergräver varje aspekt av ditt liv. Mest genomgripande är den underström av skam som vi känner över att ha ångest, som om det vore en smutsig liten hemlighet. Det skapar känslor av otillräcklighet, hånar oss med tankar som, "Jag är inte tillräckligt bra; Jag är inte stark nog; Jag är mindre än."

Förutom den inre kampen och de fysiska symtomen på ångestsyndrom måste vi också kämpa med våra tankar om andras uppfattningar om oss, verkliga eller inbillade, som:

• Vad tänker de om mig, mitt humör, mina reaktioner, mitt ovanliga beteende?
• Behandlar de mig annorlunda på grund av min ångest?
• Får jag färre möjligheter?
• Bedömer de mig eller min prestation annorlunda på grund av detta?

Och så vidare.

Sanningen är att människor verkligen kan döma oss på grund av vår ångest – stigma. Deras bedömningar kan påverka hur de behandlar oss. Vår ångest förvärrar bara situationen genom att översvämma våra sinnen med återkommande negativa tankar – självstigma – vilket ytterligare minskar vår självkänsla och vårt eget värde.

Så hur bryter vi cirkeln?

Att prata öppet om ångest kan hjälpa

Till en början var de enda utanför min läkare som visste om min ångest (och depression) diagnos min man och mina barn. Jag delade långsamt min diagnos till mina syskon, sedan mina bästa vänner. Det tog över tio år innan jag anförtrodde mig till mina föräldrar. Jag sa till mig själv att jag inte ville oroa dem. Och eftersom de båda hade drabbats av svårigheter under den stora depressionen och andra världskriget, trodde jag ärligt talat inte att de skulle förstå.

Jag berättade äntligen för mina föräldrar om min diagnos när jag var sjukskriven för tredje gången på 12 år. Jag sa till dem för att jag helt enkelt var trött på att vara undvikande. De visste att jag var ledig från jobbet och att jag gömde något men visste inte vad. Detta, insåg jag senare, orsakade dem mer oro än min sjukdom gjorde. De dömde mig aldrig. De var nyfikna, kärleksfulla och stöttande.

Jag underskattade mina föräldrar. Att berätta för dem om min ångest gav dem insikt om mig som person och gav mig stöd på en plats jag aldrig trodde att jag skulle hitta.

Pratar med min kollega om min ångest

En dag när vi var på en fikapaus med en av mina kollegor började vi dela våra känslor. Det gick upp för oss båda att vi i princip höll samma hemlighet, att vi båda led av ångest. En liten del ledde till en annan, sedan en annan. Snart pekade vi på varandra och utbrast: "Jag också!" 

Vi lovade att hålla vår uppenbarelse för oss själva och att stödja varandra genom de tuffa tiderna på ett sätt som bara en annan som lider av ångest kan. När vi pratade var det privat, alltid i tysta toner, ovilliga att avslöja vår lilla hemlighet för nyfikna öron.

Vi tillbringar en tredjedel av våra liv på jobbet. Att hitta stöd från en kollega kan vara ovärderligt. Det var det verkligen för mig.

Pratar med min chef om min ångest

Jag hade inte planerat att berätta för min chef att jag led av ångest. Jag gick in på hans kontor en dag för vår veckostatus. Min ångest var hög och eskalerade snabbt. Bakom mitt övade lugna yttre var jag nära tårar och inom några minuter öppnades slussarna och jag bröt ihop.

Jag skämdes så mycket. Jag hade kollapsat framför min chef. Den enskilt värsta personen att bryta ihop inför som han kunde göra eller bryta min karriär. Jag snyftade och babblade medan han tittade lugnt på mig, uppmärksam, utan att säga ett ord.

När jag äntligen var klar lutade han sig fram och sa: "Tack för att du sa till mig. Det måste ha varit så svårt." Han följde det med stödjande samtal fyllt av empati och medkänsla.

Min chef var en slitsam man. Ärligt talat gillade jag honom inte särskilt mycket. Men den dagen hittade jag återigen stöd på en plats som jag aldrig trodde att jag skulle göra.

Arbetsplatser som pratar om psykisk hälsa

Företaget jag arbetade för stöttade sin personal som hade psykiska utmaningar. Min första ångestrelaterade sjukskrivning 2001 godkändes och resurser tillfördes, även om de var ganska knappa.

Med tiden förbättrades deras stöd. I början av 2010-talet hade de:

• inledde en öppen dialog med sina anställda om vikten av psykisk hälsa
• gav förbättrade företagsbetalda förmåner för terapi
• byggt kampanjer för att odla inkludering och hjälpa till att bekämpa stigma relaterat till psykisk ohälsa
• stödde fullt ut och uppmuntrade anställda att delta i initiativ som den årliga Bell Let's Talk-dagen för att främja öppen diskussion om psykisk ohälsa

I slutet av 2010 kom min son – som också lider av ångest – till praktik på mitt företag. Jag var så stolt när han berättade för mig att han talade uppriktigt om sin ångest till sina kollegor som för det mesta var stödjande och i övrigt ofasade. Det är framsteg.

Låt oss fortsätta konversationen

Att prata öppet om ångest var läskigt i början, men det blev lättare. Nu, varje gång jag öppnar upp om min ångestsyndrom känner jag lättnad. Även när bedömningen inträffar, vilket är sällsynt, vet jag åtminstone att det inte bara finns i mitt huvud. Att tackla en ärlig, påtaglig reaktion – även en negativ sådan – är mycket mindre skrämmande än att hantera de föreställda uppfattningarna som min ångest hånar mig med. Oftare än inte är människor nyfikna, medkännande och stödjande. Så låt oss fortsätta konversationen.