ADHD-hjärnan: Neurovetenskap bakom uppmärksamhetsbrist

Hur ser ADHD ut?

Under mina 40 år som barn- och ungdomspsykiater har jag behandlat tusentals ungdomar. Med några barn kan jag göra en snabb utvärdering av hyperaktivitetsstörning (ADHD eller ADD) och beskriva en kurs av ADHD-behandling.

Med andra - oftare än jag vill erkänna - måste jag säga föräldrar att det inte är klart vad som är fel. Det är inte så jag saknar expertis eller diagnostiska färdigheter. Det är bara att psykiatri inte är så långt som andra medicinska specialiteter.

En barnläkare kan göra en halskultur och berätta direkt om ett barn behöver ett antibiotikum; lämplig behandling följer diagnosen. Däremot är psykiatriker ofta skyldiga att inleda en specifik behandling och oroa sig för att klargöra diagnosen senare. Som jag ofta berättar för föräldrar måste vi "släcka elden och blåsa bort rök" innan vi kan få reda på vad som startade branden.

Vad är ADHD vs. Ett annat villkor?

Om en barn har problem i skolan, han kan ha ADHD, men det är också möjligt att han har en inlärningssvårighet. Eller en humörstörning. Eller ångest. Ibland ser det ut som ADHD är resultatet av familjespänningar.

Om ADHD verkar till och med vara en del av en sådan blandad klinisk bild föreskriver jag vanligtvis ADHD-medicinering. Om detta löser problemet, fantastiskt. Men i många fall behövs ytterligare en intervention för att hantera ihållande akademiska, emotionella eller familjära problem. Endast veckor eller månader efter att behandlingen inletts kommer den fullständiga kliniska bilden att bli klar.

[Gratis nedladdning: Secrets of ADHD Brain]

Jag förstår föräldrarnas oro över läkemedelsbarn. Trots min kliniska kunskap blev jag irriterad över huruvida min barnbarn, som har ADHD, skulle gå på medicin. (I slutändan beslutade vi att hon skulle göra det.) Jag har dock funnit att föräldrar ofta må bättre om ADHD läkemedel när de förstår lite om neurotransmittorer, de anmärkningsvärda föreningarna som styr hjärnan fungera.

Hur neurotransmittorer arbetar i ADHD-hjärnor

Innan jag berättar om dessa speciella hjärnkemikalier, låt mig förklara lite om hjärnanatomi.

Det finns miljoner celler, eller neuroner, tätt packade i olika delar av hjärnan. Varje region ansvarar för en viss funktion. Vissa regioner interagerar med vår omvärld, tolkar syn, hörsel och andra sensoriska insatser för att hjälpa oss ta reda på vad vi ska göra och säga. Andra regioner samverkar med vår inre värld - vår kropp - för att reglera funktionen hos våra organ.

För att de olika regionerna ska göra sina jobb måste de vara knutna till varandra med omfattande ”ledningar”. Naturligtvis finns det inte riktigt ledningar i hjärnan. Snarare finns det otaliga "vägar" eller nervkretsar som transporterar information från en hjärnregion till en annan.

Information överförs längs dessa vägar via handlingen av neurotransmittorer (forskare har identifierat 50 olika, och det kan vara så många som 200). Varje neuron producerar små mängder av en specifik neurotransmitter, som frigörs i mikroskopet utrymme som finns mellan neuroner (kallas en synapse), stimulerar nästa cell i vägen - och nej andra.

Hur vet en specifik neurotransmitter exakt vilken neuron att fästa vid, när det finns så många andra neuroner i närheten? Varje neurotransmitter har en unik molekylstruktur - en "nyckel" om du vill - som bara kan fästas till en neuron med motsvarande receptorställe, eller "lås." När nyckeln hittar nervcellen som bär det högra låset binder neurotransmittern till och stimulerar den nerven.

[Självtest: Kan du ha ett arbetsminnesbrist?]

Neurotransmitterbrister i ADHD-hjärnor

Hjärnforskare har funnit att brister i specifika neurotransmittorer ligger till grund för många vanliga störningar, inklusive ångest, humörsjukdomar, ilskontrollproblem och tvångssyndrom.

ADHD var den första störningen som visade sig vara ett resultat av en brist på en specifik neurotransmitter - i detta fall, noradrenalin - och den första störningen visade sig svara på mediciner för att korrigera detta underliggande brist. Som alla neurotransmittorer syntetiseras norepinefrin i hjärnan. Den grundläggande byggstenen för varje noradrenalinmolekyl är dopa; denna lilla molekyl omvandlas till dopamin, som i sin tur omvandlas till noradrenalin.

Ett fyravägs partnerskap

ADHD verkar involvera nedsatt neurotransmitteraktivitet i fyra funktionella regioner i hjärnan:

• Frontal cortex. Denna region orkestrerar funktion på hög nivå: bibehålla uppmärksamhet, organisation och verkställande funktion. En brist på noradrenalin i detta hjärnregion kan orsaka ouppmärksamhet, organisationsproblem och / eller försämrat verkställande funktion.
• Limbiska systemet. Denna region, som ligger djupare i hjärnan, reglerar våra känslor. En brist i detta område kan leda till rastlöshet, ouppmärksamhet eller känslomässig volatilitet.
• Basala ganglierna. Dessa neuralkretsar reglerar kommunikationen i hjärnan. Information från alla delar av hjärnan kommer in i basala ganglier och överförs sedan till rätt platser i hjärnan. En brist i basala ganglier kan orsaka information till "kortslutning", vilket kan leda till ouppmärksamhet eller impulsivitet.
• Retikulärt aktiveringssystem. Detta är det största reläsystemet bland de många vägar som kommer in och lämnar hjärnan. En brist i RAS kan orsaka ouppmärksamhet, impulsivitet eller hyperaktivitet.

Dessa fyra regioner interagerar med varandra, så en brist i en region kan orsaka problem i en eller flera av de andra regionerna. ADHD kan vara ett resultat av problem i en eller flera av dessa regioner.

Test och fel

Vi vet inte vilken hjärnregion som är källan till ADHD-symtom. Vi kan inte heller se om problemet är en brist på norepinefrin själv eller dess kemiska beståndsdelar, dopa och dopamin. Därför måste läkare förlita sig på klinisk erfarenhet för att bestämma vilken medicin som ska försökas för varje barn och i vilken dos.

En dag, när vår kunskap om hjärnan är större, diagnos och behandling av ADHD kommer att vara mer nyanserade. I stället för att bara diagnostisera "ADHD" och förskriva ett stimulerande medel kan vi kanske säga "Billys ADHD orsakas av en brist på dopa i främre cortex, så han behöver medicin A, ”eller” Mary har en typ av ADHD orsakad av brist på dopamin i det limbiska systemet, så hon behöver medicin B, ”eller” José har ADHD orsakat av brist på noradrenalin i det retikulära aktiveringssystemet, och han behöver medicinering C.”

Vad gör ADHD-mediciner? Enkelt uttryckt höjer de nivån av noradrenalin i hjärnan. (Stimulanter fungerar genom att få hjärnan att syntetisera mer noradrenalin; nonstimulants genom att bromsa hastigheten vid vilken norepinefrin bryts ned.) När nivån är när den borde vara, hjärnan fungerar normalt, och individen blir mindre hyperaktiv, ouppmärksam och / eller impulsiv. När läkemedlet har gått av, sjunker nivån - och symtomen återkommer.

Och så kommer vi till slutsatsen av Neuroscience 101. Jag hoppas att du har en större kunskap om och uppskattning av den mänskliga hjärnan. Jag hoppas också att du har en bättre förståelse för neurotransmittorer och hur de är kopplade till ADHD.

Under de kommande åren är jag säker på att vi kommer att få en mer omfattande förståelse för ADHD - och nya mediciner som kommer att vara mer effektiva än de vi har nu. Jag kan inte vänta.

[Självtest: tecken på känslomässig hyperarousal]

Larry Silver, M.D., är medlem i ADDitude's ADHD Medical Review Panel.

Uppdaterad 19 december 2019