Ätstörningar: Varför bilder av överviktiga kvinnor är tabu

Som nation brottas vi med det faktum att vi blir fetare och fetare hela tiden - i genomsnitt, vi har fått åtta kilo per styck det senaste decenniet - och vi vet inte vad, om något, kan göras åt den. Nyheterna om fett är förvirrande: Å ena sidan säger vissa fetmaexperter att till och med att vara lite knubbiga sätter oss en mycket ökad hälsorisk; å andra sidan berättar psykologer och träningsfysiologer att bantning kan vara skadligt, motion är det som räknas och att viktbesatthet är ett öde som är mycket värre än kärlekshandtagen. En rubrik i Self ropar att 15 extra kilo kan döda dig; en annan i Newsweek frågar, "Är det viktigt vad du väger?"

När media försöker på ytan att sortera igenom viktdebatten, vad som kommuniceras under, in i många fall är vårt samhälles djupt hållna moraliska och estetiska fördomar mot att vara tyngre än en tunn idealisk. Tidningar kanske skriver om det faktum att du inte behöver vara banbana tunn för att vara frisk, men de slutar inte föreställa mig någon med en liten extra flik. De vet vad som säljer.

Som journalist som har skrivit om fetma för många tidskrifter, och som en författare vars bok om dietindustrin, Förlorar det, gjorde mig till veckans viktsexpert, jag har sett på nära håll hur stark förspänningen mot feta människor körs i media, och hur den fördomar förvirrar de verkliga nyheterna om vikt.

Tidningar blir alltmer villiga att skriva om det faktum att det är orimligt att förvänta sig att varje kvinna i landet ska vara i storlek sex, men det är mycket svårare att ändra bilderna. Newsweek nyligen gjorde en väl undersökt täckhistoria om viktdebatten som kom ner på sidan att din vikt inte är så viktig för din hälsa så länge du tränar; men omslagskonsten, utformad för att sälja exemplar, var av två perfekt mejslade överkroppar (man eller kvinna, välj din fantasi).

I bättre kvinnatidningar är redaktörerna - många av dem feminister - engagerade i att ge sina läsare solid information om farorna med bantning, viktminskning bedrägerier och kvinnors problem med kroppen bild. Men vanligtvis illustreras sådana artiklar med tunna modeller; av de stycken jag bara har skrivit Jobbande kvinna vågade använda ett foto av en stor kvinna.

Jag har klagat till mina redaktörer: De flesta är medvetna om att de inte gör sina läsare någon tjänst av visar bara foton av prepubescent flickor och är frustrerade över att kvinnor i stor storlek aldrig gör det till sidorna. De vet att meddelandet om en berättelse som tar en mer förlåtande och måttlig inställning till vikt undermineras med en skräck modell. De kämpar med konstavdelningarna och förlorar vanligtvis. En redaktör på seniornivå vid en nationell kvinnatidskrift sa till mig att oavsett hur ofta hon försöker ta upp frågan, Det är absolut tabu att köra bilder av kvinnor som inte är smala och attraktiva - även om de är föremål för en profil.

Jag tog mitt klagomål direkt till en konstledare när en berättelse jag skrev illustrerades med en "fet" kvinna som vägde kanske 135 kilo. "Kvinnor tittar på tidningar och vill se en fantasi," sa konstledaren till mig. "De vill inte titta på riktiga kvinnor, de vill se idealet. Du kan inte använda en överviktig kvinna i ett skönhetsfoto eftersom det är en total avstängning. "I ett magasin vars rykte vilar på dess solida journalistik, konsten illustrerade inte ens historien, som var att du kan bli riktigt fet och vara frisk om du övning. Ingen hävdade att någon som är £ 135 är ohälsosam till att börja med.

Här pågår en viss kognitiv dissonans: Konstledaren sa till mig att hon inte tror att tidskriftsbilder av felfria och kloka modeller har någonting att göra med varför många kvinnor som läser dessa tidskrifter upplever att deras känsla av ofullkomlighet och avskakelse ökar med varje sida de vänder på. "Jag håller helt med om att besattheten av tunnhet i det här landet är galen," sa hon till mig. "Men det finns inget vi kan göra åt det."

De flesta konstledare känner sig så, men det finns vissa bevis för att kvinnliga läsare inte nödvändigtvis skriker och släpper en tidning om den innehåller ett foto av en modell som väger mer än 123 pund: Glamour har börjat använda stora storlekar ibland i modespridningar, och läsarna har varit mycket glada. Läge, en ny modetidskrift riktad mot "riktiga" kvinnor - storlekarna 12, 14, 16 - har flyttat från tidningskioskerna, knubbiga covergirls och alla, och redaktörer har varit översvämmad med brev från läsare som är upphetsade och lättade över att se kvinnor i deras storlek som ser fantastiskt avbildade, för praktiskt taget första gången, i en höft och glansig tidskrift.

För stor för TV

På tv är för det mesta feta människor lika osynliga som i modetidningar. När feta människor dyker upp på TV är de vanligtvis inte seriösa människor, utan är antingen serier (det roliga fet person) eller patetiska talkshowvarelser vars liv är eländiga eftersom de inte kan förlora vikt. De är cirkusfreak för att påminna oss om att där men för Jenny Craigs nåd går jag.

När jag har hjälpt tv-producenter att sätta ihop segment på vikt (gör någon av dem sin egen forskning?) Och föreslagna källor, några har omedelbart frågat mig om storleken på de människor jag nämnde: "Vi vill inte stänga av våra tittare." (Andra har varit det modigare: MTV, som med tanke på dess demografi kanske var den mest rädda för att stänga av tittarna, var mer än villig att skjuta några smarta, snygga och väldigt feta unga kvinnor.) När en producent för Maury Povich show kallas för att fråga om att dyka upp på showen, hon sa att hon hade hört att mitt foto hade varit i Newsweek. "Du är inte den med korv, eller hur?" frågade hon och beskrev ett foto av en fet kvinna. Det var jag inte. "Åh, min Gud, det är bra," sa hon.

Jag har blivit medveten om ironin att ett av anledningarna till att mediefolk har varit villiga att acceptera mig som en talesman för feta människor är att även om jag är knubbig nog för att trovärdigt veta något om frågan, så är jag inte det faktiskt fett. Jag är inte tunn, men eftersom jag är tunn nog, och blond och ganska tillräckligt, är TV-producenter gärna att jag ska prata om problem med dietindustrin och viktbesatthet. De har lyckats uppnå verkligt upprörelse att någon som jag betraktas som "överviktig" av läkare vars studier finansieras av diet- och läkemedelsföretag, och att jag satt på svältdieter och bantpiller när jag gick undercover till lite diet läkare. De lyssnar på mig när jag säger att det är bättre att sluta banta och bara träna och äta hälsosamt, för jag är en bild av hälsan. De nickar med när jag säger att kvinnor är alldeles för upptagna av sin vikt, och det undergräver deras känsla av styrka och självkänsla, eftersom jag inte hotar dem. Om detta är fett, verkar de säga, så borde vi verkligen inte diskriminera människor som är feta. "Men hur är det med människor som är överviktiga?" de frågar alltid. Det är en annan historia.

Media har tagit några steg mot att hantera vikten mer positivt och realistiskt. De måste, eftersom mer och mer av sin publik blir fet. Vi går utöver uppenbara fettskämt, allvarliga hälsovarningar och tio dagar långa dietplaner, och vi är en långt ifrån artiklarna "Gå ner i vikt medan du är gravid" som sprang i kvinnors tidskrifter i 1950-talet. (Intressant nog, en tidning som inte har några foton, Wall Street Journal, gör det bästa jobbet med någon nationell publikation av att täcka dietläkare, pillerbruk och viktminskningsbedrägerier.)

Det tar dock lång tid innan människor blir mer öppna med tanke på en djupt fördom, och medias första förslag till förändring är nästan alltid tentativt och smakligt: ​​lättskinnade afroamerikaner är fortfarande mer acceptabla på TV, för exempel. Det är ingen tvekan om att Gloria Steinem delvis blev en feministisk medieledare eftersom hennes snygga inte inspirerade djupa rädsla för otäcka lesbiska övertagande av världen. Och när Naomi Wolf pratade om den fina skönhetspolitiken skadade det inte att hon var underbar heller.

Jag antar att det inte borde bry mig att inse att media har varit villiga att lyssna på mig prata om fett eftersom jag inte är fet. Men det gör det.

Laura Frasers bok är Lose It: America's Obsession with Weight och den industri som livnär sig av den.

Nästa: Vad är kroppsbild och hur förbättrar du det?
~ ätstörningar bibliotek
~ alla artiklar om ätstörningar