Varför finns det inte bättre data om elektrokonvulsiv terapi (ECT)?

För inte så länge sedan sade en kommentator ilsket att han ville ha dubbelblinda, placebokontrollerade studier för elektrokonvulsiv terapi (ECT) leds av en ointresserad part. Jag är diplomatisk, men jag sa inte så mycket till det, men egentligen,

Du måste skoja med mig.

Denna person har helt klart inte tänkt igenom den etik som är inblandad.

Dubbelblinda studier om ECT

För att göra en dubbelblind studie kan varken patienten eller läkaren veta vilken behandling som får. Detta är inte för svårt med medicinering. Du gör bara två partier av identiska piller - en som är läkemedlet och den andra som inte gör någonting och ingen är klokare. Det här är dock lite svårt när du elektrokuterar någons hjärna.

Förvånande, dubbelblinda ECT-studier kan och har gjorts. I dessa fall har psykiater som genomför studien inget att göra med behandlingen. Patienten är förberedd för båda typerna av behandling (vi ser varför det inte finns någon placebo på en sekund) och sedan när psykiateren bedömer patienten har de inget sätt att veta vilken typ av behandling patienten har mottagen.

Om du tänker på komplexiteten i denna installation är det ganska tydligt att det lägger till några allvarliga omkostnader för studien.

Placebokontrollerade studier på ECT

En placebo är ett inert piller; med andra ord, det är ett piller som inte gör någonting - ett sockerpiller. Motsvarande i ECT-studie är en skambehandling. Det är samma sak som en placebo men det avser aktiva behandlingar. Skambehandling gör allt möjligt utom hjärnans zappning. Patienten läggs under, får samma läkemedel, har samma klibbiga goo på sig och allt.

Men här är saker barnen, ECT ges endast till specifika, högriskpopulationer. Oftast är detta av behandlingsresistenta eller eldfasta depressiva medel. ECT ges endast till dessa människor eftersom de är mycket sjuka och andra behandlingar fungerar inte. I många fall ges ECT eftersom personen kommer att göra det döda sig själva om undvikande åtgärder inte vidtas.

ECT ges inte eftersom det gör för en färgglad berättelse om cocktailparty; det ges eftersom personen är i desperat behov av behandling.

Och det är oetiskt att ge dessa människor skambehandling.

Etik och psykiatri

Trots vad du kanske har hört, måste psykiatriker, som alla läkare, följa en etisk kod. Studier granskas för etik innan de genomförs. De är godkända av en granskningsnämnd och det är mycket osannolikt att en sådan styrelse någonsin skulle tillåta att skambehandling ges till personer vars liv var i fara; och gör inga misstag, depression kan döda dig lika död som allt annat.

I studier där en skambehandling eller placebo används måste det dessutom finnas "utrustning" mellan behandlingsarmarna. Detta innebär att det måste finnas klinisk osäkerhet om vilken behandling som fungerar bättre. Detta är ett problem för ECT eftersom det bokstavligen finns 100-tal studier som säger att ECT kommer att fungera betydligt bättre än skam (eller i stort sett allt annat i många fall).

Ointresserade parter

Även om du kunde slingra sig förbi etiken, som du inte kunde, skulle du fortfarande ha det irriterande problemet med det här "ointresserade partiets" nonsens. Vem kan jag fråga, kommer att spendera miljoner dollar på en terapi där de inte har något intresse? Var skulle du driva en sådan magisk studie? Vem skulle göra det? För gissa vad, sjukhus och universitet får pengar från "intresserade parter" liksom läkare och forskare. Så tydligen måste den magiskt finansierade studien hållas i någons kök av en postarbetare för att säkerställa inga intressekonflikter.

(Om du undrar, medan jag anser att grupper som National Institute of Mental Health är ganska opartiska, sa jag att det inte är tillräckligt bra för vissa människor.)

Se, jag lever i den verkliga världen

Se, jag lever i den verkliga världen, och här nere i grunge, är saker inte perfekta och vi kan inte få data att visas bara för att vi vill ha det. Jag är en dataflicka. Jag älskar data. Jag skulle gärna vilja se data av hög kvalitet som samlas in av parter utan intressekonflikt. Jag skulle ha en data-gasm.

Men jag arbetar med vad vi kan uppnå, inte med vilka teorier om perfektion som finns. Och som det står idag är våra ECT-studier inte perfekta, men där 1231 (eller fler) studier om säkerhet och effekt av ECT, några med skamkontroll (från decennier sedan när vi blev mer etiskt utmanade). Och det måste bara skära ner det för mig.

Du kan hitta Natasha Tracy på Facebook eller Google Plus eller @Natasha_Tracy på Twitter.